夏の幻影

第2話

「へぇ～、君って小説書いてるんだぁ」

「だ、だから……？」

　最初、少女の意図が分からなかった。

「あ、もしかして怖がっている？　大丈夫だよ～」

　どうやらそれも彼女の瞳にはお見通しだったようだ。

「いや、私さぁ、小説に興味があってね」

　彼女は薄暗い店内とは対照的な明るい表情で続ける。

「特に君みたいな、高校生の紡ぐ物語が」

「つまり、どういうこと……？」

　「もう、鈍感なところもかわいいんだから」と彼女は一息おいて言う。

「書いた小説、私に見せてくれない？」

　それは、想定外の一言だった。

「え、僕の！？　……いやいや、無理無理！」

　第一、僕が小説を書き始めたのは最近のことで、人に見せれるような出来など到底ない。

「それに……僕の小説は、自己満だから……」

「いいのいいの！　そういうのが好きなんだよ、私は」

　そう言って満面の笑みをこちらに向けてくる。

　そのまぶしさは店内を照らすようで、彼女が本当に僕の小説を求めているのだと感じさせられた。

「わかった。今のこれが書きあがったら、見せてあげるよ」

　嘘だ。嘘ではないけど、嘘だ。

　「見せてあげる」なんて偉そうな言い方をしたけど、本当は僕のほうから彼女に見てもらいたい、そう感じる僕がいた。

　だけど、そんなこともあの子は気にせずに「うん、ありがとう！」とさらに輝かしい表情を見せてくれた。

　◇

　月光が照らす自宅への帰り道、僕は少し駆け足気味に歩いた。

「今日は楽しかったなぁ」

　何よりもあの子と出会えたのがよかった。冷静に考えたら一目惚れなんて何しているんだ自分、って感じもするが、虚無な生活よりは幾分マシだろう。

　あの後、彼女のことについて少し教えてもらった。

　『高校生の書いた小説』が好きなこと。

　毎年様々な場所を巡っては、それを集めていること。

　だけど長い作品を読むのは大変だから2万文字以内の短編を見せてほしいとのこと。

　変わった趣味を持つ子だなぁ、なんて思いながらも、僕はこの数時間ですっかり彼女のとりこになっていた。

　僕は早く作品を完成させて、あの少女に見せたい。その思い一心で執筆に励むことにした。

　この夜は、僕の人生のギアにスイッチが入った確かな瞬間だった。

　◇

「こんにちは、雪乃さん！」

「あら、今日も来てくれたのねぇ」

　それからというもの、喫茶かすみに毎日通うようになった。

　右から二番目、いつものカウンター席に座ると、手提げ袋の中からデジタルメモを取り出して、キーボードをとにかく叩く、叩く、叩く。

　店内に流れているホワイトノイズな音楽とコーヒーのカフェインで僕の脳内は完全に集中モード、原稿のこと以外は頭にない状況だった。

　これもすべて、あの少女に見せるため。

　か弱い自分に、意味を見出してくれた彼女のために。

　自分には何もない。それを一番よくわかっている僕だからこそ、この夏を小説に捧げようと決めた。

「僕だって、やればできるんだから……」

　何気なくこぼれ出たそのつぶやきもまた、僕の意思を固く、より固くしていった。

　◇

　朝起きて執筆、カフェに行って執筆、帰ってからもやっぱり執筆。

　そんな執筆以外のことをほぼしない生活を始めてから、2週間ほどが経ち、8月に突入した。

「そんじゃ、行ってきまーす」

　誰もいない自宅の玄関にそう声をかけ、駆け足気味にいつもの場所へ向かう。

　もう、この移動時間すらも惜しいと思ってしまう。だけど、あそこのほうが作業がはかどるのも事実なのだ。

　駆け足で交差点まで向かうものの、赤信号で足止めに。

　足を止めると、汗が滝のように流れていることに気が付く。

「暑いなぁ……」

　本格化した夏の気温に加え、駆け足で走った分も合わせて、僕の体は暴走したコンピュータみたいにアツアツだった。

「ん？　あれは！？」

　体をクールダウンさせながら信号が変わるのを待っていると、道の向こう側見たことのあるシルエットが。

　遠くからでもわかるふわふわしたロングヘアに白いワンピース。まぎれもなくあの少女のものだった。

　「おーい！」と声を上げて手を振ってみるものの、彼女は僕には気がつかないようで、喫茶店の方向へと行ってしまった。これほど信号の待ち時間が長く感じるのも初めてだった。

　◇

　そんなこともありながらカフェにたどり着くと、先客がいた。

「どう？　頑張ってる？」

　まぎれもない、彼女だった。

「君のおかげで生活に活気が生まれたよ。ありがとう」

　なんてあの子の前では格好つけてみたりするのも恥ずかしい。

　そういうと彼女は頬をちょっと赤らめて。かわいい。

「今日は頑張っている君に、お題を持ってきたよ～！」

「お、お題？」

　彼女の説明によると、気分転換もかねてお題に沿ったショートストーリーを書かないか、とのことだった。8月の間は毎週来て、お題をくれるらしい。

「じゃあいくね～、第一週のテーマは『手紙』！」

　こうして、僕と彼女の創作に捧げる夏本番が始まった。