AKUMA : 6 6 6

プロローグ

　私はテーブルに両肘をついて、重たい息を吐き出した。酒場は賑やかで、当然酒臭くて、油臭い。料理用の油だけなら、まだいい。剣や鎧、矢じりに塗る油の臭（にお）いまで混ざるから、鼻が曲がる……といえば大袈裟だが、とにかく臭（くさ）い。

「気が、滅入る…。」

　謎の異世界に、謎のキメラとして転生して５年。世界観としては、日本列島（の地形）にヨーロッパの国々（名前はイングランドとか、フランスとか）を乗せたような感じ。

　魔法はあるし魔獣もいるけど、勇者とか魔王とかは聞いた事がない。

　強いて言うなら、「異端」と呼ばれる者達がいる。私も異端に数えられる一人で、人々からは蔑視、或いは畏怖される対象である。

　私の姿としては、ドラゴンの角と翼と尾を生やした白髪JK。実際、ドラゴン並みの戦闘力があるけど、日常生活の邪魔で、邪魔で、邪魔すぎる。

　しゃがまないと、ドアを通る時に角がぶつかる。翼が大き過ぎて、ベッドからはみ出る。毛布を被るなんて論外。辛い物を食べたら、胃袋から自動で火炎放射。

　我が国イングランド（偽）では、衛生技術があまり発達していない。つまり、香辛料なしで肉を食う奴は貴族か、舌が腐った庶民ということだ。

　私が食べているステーキは、さっきまでは胡椒の効いたミディアムだった。で、今は……ウェルダンを通り過ぎた何か。すごく硬いし、ちょっと苦（にが）い。

「こんばんは。」

「…？。」

　不意に、私の正面から女の声がした。私は食事の手を止めて、顔を上げる。白髪である私の上位存在のような、柔らかい銀色の長髪。

　紫の瞳を収めた大きな両眼は、淑やかな微笑を浮かべる。愛想のいい口元には、可愛らしい小顔を引き裂く大きな傷跡。剣による物だろう。

　痛ましい傷は 自然に、美少女をひがみたがる気持ちを静め殺した。

「相席しても？」

「…私みたいな異端でも 気にしないなら、どうぞ。」

　酒場は賑わっているし、空いているテーブルはない。この状況自体には、不自然なことは特段ない。しかし、どうだろうか。

　彼女は注文を終えるなり、私の顔をゆっくりと眺めている。まるで、私が口を開くのを気長に待ち続けるかのように。

　私は不味いステーキからフォークを離し、水を一口飲んだ。頬杖を突く彼女を見て、ゆっくりと口を開く。

「どういった御用で？」

　待っていたと言わんばかりに姿勢を正すと、彼女は改めて私を見た。

「私は北域商会（ギルド）のティアズという者だ。」

「…北域の商人様が、わざわざ東域のスコットランドまで来るとは、冗談みたいな話ですね。」

　私は、若干 胡散臭そうに彼女に相槌を打つ。気に留める素振りを見せないのは、商人の余裕というものだろうか。同じ年頃の少女とは思えない。

「実際、冗談みたいに疲れる旅路だったよ。だからこそ、今回の商談にはそれなりのチップが積まれているんだ。」

　私と年の差も無さそうな彼女の話し方は、何処となく、私が生前通っていた高校の担任に似ている。向こうでいえば「古臭い」、老人じみたものだ。

　そして、この世界でいえば「下手（したて）にこそ出ないが、相手の気分を害さない、交渉の玄人」。

「君の名前を聞いてもいいかな？」

「アカネ。」

「いい名前だね。アカネは、他人との無駄話は嫌い？」

「好きではない……かな。」

　先程まで商人相応の態度を見せてきたティアズだったが、少し雰囲気が柔らかくなった気がする。私の話し方も、少しずつ丸くなっていく。

「そっか。じゃあ本題に入るよ。」

　いやいや ちょっと待て。普通は逆だろ。なんでこの ゆるゆるムードで本題に入ろうとしてんだ。さっきまでの商人どこいった？

「私からの要望は、北域 商会（ギルド）への移籍、私の支部での専属ハンター勤務。こっちからは、年収６００万の給料、不動産エージェントの用意、自宅と職場の送迎。どうかな？」

　…６００万。私が大型魔獣を５０頭以上討伐した年の、年収の２倍。そして、不動産エージェント。

　やべぇよ、この子。

「この交渉に応じてくれるなら、まずは前金で、１００万渡すよ。」

「ひゃくゥ…！？」

～翌日～

　私は金に眼が眩み、あっさりとティアズの交渉を承諾してしまった。そして、念

の為の実力テストという訳で、私は彼女を連れてダンジョンに来ている。

　彼女の考え方は、堅実で慎重なのかもしれない。初めて会った日に１００万も受け取っているから、気のせいかもしれないが。

「亡霊都市…。」

　人を敵視して襲う害獣、通称魔獣。名前に「魔」とついている理由は、もちろん魔法を使えるからだ。高いクラスの魔獣は知能があり、扱う魔法も強力。

　そして、魔獣の群れは大きくなった後、自分たちの巣を作る。それがダンジョンだ。ここ、亡霊都市もダンジョンの一つとして指定されている。

「アカネは、ここに来た事ある？」

「ないよ。…聞いた事はある、けど。」

　亡霊都市。……魔獣も、人もいない都市。３年前までは普通の街だったはずの、ダンジョン。一度入ると、二度と帰ってこれない場所。

「私もここに入るのは初めてだよ。危険度 測定不能、魔獣の生息未確認。生還者ゼロの魔境…。」

「…これ、実力確認なんだよね？　なんか別の物 確認しようとしてない？」

　そんなことないよ～、と笑う美少女。肝試しなのか腕試しなのか、或いは何かの悪戯か。私は半ば諦めるような気持ちで、レイピアの柄に片手をかけた。

　仮に相手が魔獣なら、九分九厘 問題はない。ただし…。

「この先に、一体何がいるのやら。」