魔王に育てられた暗黒魔法使い、聖なる仲間とともに世界の闇に挑む！

第13話 途上の聖騎士

　少年騎士ヨルケは身の上話を語った。

「おれ、幼い頃にこの街で聖騎士団に助けられたんだ。母ちゃんとおれが盗賊に襲われた。あの時はすごく怖かった。でも騎士が勇敢に助けてくれたんだよ。なんてカッコいいんだって思った」

「…………」

　シュウゼはヨルケの語りに耳を傾け続ける。

「だからおれも騎士を目指した。必死に修行してやっとの思いで入団した。だけど、あんたも見ただろ、今朝のおれを。いくら鍛錬したってなかなか強くはなれない。あんな魔物一匹倒せなかったんだ。おれには才能がないんだよ」

　ヨルケの目線はどんどん下を向く。

「聖騎士団に入ってからは女神様に祈るようになった。みんなも祈ってる。強くなれますように、民を守れますようにって。でもおれは思うんだ。女神様なんているかどうかわからない。本当はいないのかもしれない。報われないって思えば思うほど、女神様のことが信じられなくなるんだ」

　シュウゼは一息おいて、悩む彼に言葉をかける。

「女神様はいると思うぜ」

「なんでそんなに自信をもてるんだよ」

「女神様を信じる人たちに囲まれてるからな。だから俺も信じられるんだよ」

「なんだそれ」

　ヨルケはちらっとシュウゼを見やる。

　そしてやれやれと一つ嘆息した。

「なあヨルケ。お前に会わせたい奴らがいる。一緒に魔物の調査に行かないか」

「はあ？　何言ってんだよ。団を勝手に抜け出して行動していいわけないだろ」

「……そうだよな。じゃあ、情報ありがとよ」

　シュウゼはベンチから立ち上がると、ヨルケに背を向けたままそう言った。

「……なんだったんだよあいつ」

　ヨルケは西へ駆けていくシュウゼの背を見送った。

　＊　＊　＊

　王都ナハト西の森――妖精の村。

　すっかり暗くなった森は、不気味な静寂を帯びている。

「夜がやってきましたね」

「フランベール様。私はこの村が無事でいられるよう祈りを捧げます」

「私も女神様にお祈りします」

　祈りを天に捧げるフランベールとリオーナ。

　その様子をじっと見つめるミーフィアと村長たち。

「ところでフランベールといったか、お前さん、一体何者じゃ？　ただならぬ気を感じるが」

「私は何者でも――」

「フランベール様は女神様にお仕えする天使様だ。無礼はよせよ」

　フランベールの言葉を遮り、リオーナが得意げに他己紹介する。そのままフランベールの外套をちらっと脱がし、彼女の翼を自慢げに見せる。

「リオーナ様！？」

「あっ……申し訳ございません、つい……」

「天使……？」

　不思議そうにフランベールを見つめるミーフィア。

　その様子は、天使がどのような存在かをあまり知らないようであった。

「ほう。天使だったのか！」

「はい……あの、あまり見つめられると恥ずかしいです」

　頬を赤らめるフランベール。もじもじする彼女をよそにニヤニヤ顔を抑えられないリオーナだった。

「なぜ天使が旅をしておるんだ。それもこんなところに」

「私はシュウゼ様が小さい時から行動をともにしております。シュウゼ様のお父様との約束があり、私にはシュウゼ様を見守る役目があるのです」

「我ら妖精と似ておるな」

「そうなのか？」

「元来、妖精という存在は森に迷い込んだ人間に寄り添い、導き、災いからその身を守るという役目がある。フランベール殿がシュウゼ殿に寄り添っているのと同じようなものじゃ」

「はい。私たち天使もそのように認識しております」

「じゃがこれまでの歴史の中で、森は人間や魔物の手によって破壊が繰り返されてきた。妖精たちの棲家も奪われていき、人間を信じられない妖精も多くなった」

「…………」

　なんとも言えない顔になるフランベール。何も言わずに村長の話を聴いた。

「そこに昨晩の襲撃もあれば、そりゃあ人間に不信感を抱いてもしょうがないよな」

　リオーナも納得したように相槌を打つ。

「でもどうしてシュウゼ様たち人間の方を信用してくれたのですか？」

「ミーフィアが連れてきたからじゃ」

「…………」

　みんなが一斉にミーフィアを見た。きょとんとする彼女は照れも困惑もしていない。

「わしらの大切な仲間であり家族同然のミーフィアを救い、ここまで送り届けてくれた。良い人間もいることをわしは知っておる。これも天使の導きということかの」

「いえ、女神様のお導きです。私たちを信じてくれたミーフィア様の思いがきっと天に届いたのです」

「ああなんて崇高な女神様とフランベール様……尊い……」

　フランベールの横で手を組むリオーナ。感動の涙を流している。

「さて、シュウゼ殿は何か良い情報を得られたかの」

　その時だった。

　ズシンと地鳴りが響き、千年大樹が小刻みに揺れた。

『ガルルル……！』

　またもや魔物の群れが現れたのだ。