蒼穹の遺伝子

第5話「告げられた秘密」

（三人称視点メイン）

　翌日、学園都市の空気はどこか張りつめていた。

　原因は明白だった。

　――格納庫への無断立ち入り。

　上層部の報告端末には、そのログが確かに残っていた。

　立ち入った人物、ノア・ミレリア。

　そして、許可コードを解除した操縦士――リオ・エルグレイン。

　その情報は、極秘ラインを通じて司令部へと送られた。

　数時間後、リオに召喚命令が下る。

⸻

　灰色の会議室。

　壁一面に設置された通信モニタが、上層部の顔を映している。

　リオは直立し、無表情で報告を待っていた。

　声は冷たい。

　「エルグレイン少尉。昨日の整備区画での行動、どう説明する？」

　「点検中に外部技師が侵入した。それだけです」

　「その外部技師が、君の“顔”を見たそうだな」

　リオの瞳が一瞬だけ揺れた。

　だが声には出さない。

　「確認済みです」

　「これは単なる規律違反ではない。君の存在は最高機密だ。

　　漏洩すれば、この戦争の均衡が崩れる」

　「理解しています」

　「ならば、処置をどうする？」

　その言葉に、リオは一拍遅れて答えた。

　「……抹消、という選択も可能です」

　室内の空気がわずかに凍る。

　上層部の誰かが、息を呑む音が聞こえた。

　司令官が低く言った。

　「君は冷静だな。

　　だが、“それを選べる”ということは、

　　君にとって彼女が何でもない存在だということだな？」

　リオは返事をしない。

　ただ、ほんの一瞬だけ瞼を閉じた。

　その沈黙の中で、心拍がわずかに乱れる。

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　「……少尉」

　モニタ越しの声が低く響く。

　「今回の件、特例として抹消は見送る。

　　ただし、君自身で“監視”を行え」

　「監視、ですか」

　「そうだ。

　　彼女を任務対象として扱い、常に行動を報告しろ。

　　彼女に君の情報が漏れることがあれば、その時点で“双方”を破棄する」

　「……了解」

　通信が途切れ、静寂が戻る。

　リオはゆっくりと息を吐いた。

　感情ではなく、システムの再調整のための動作。

　だが、どこかに微かな違和感があった。

　なぜ――「抹消」を選ばなかった？

　合理的には、そのほうが早い。

　だが、脳の一部が拒絶した。

　あの時、光の下で見たノアの微笑みが、

　データの隙間に残像のように焼きついていた。

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　同時刻。

　ノアは整備区画の片隅で、上官の叱責を受けていた。

　「無断侵入だぞ、ノア。何を考えていたんだ！」

　「……すみません。でも、私は――」

　「彼の素顔を見たんだろう？」

　「……はい」

　上官は一瞬、言葉を失った。

　その後、苦い表情でため息をつく。

　「それは……もう“見なかったこと”にはできない」

　「彼のこと、秘密にします」

　「当然だ。

　　だが、君はもう“監視対象”だ。

　　これからは、リオ少尉の直下で任務補助を行ってもらう」

　「え……？」

　「拒否はできない。命令だ」

　ノアの胸がざわついた。

　彼と顔を合わせる。昨日のことを思い出す。

　――また、あの灰色の瞳を見てしまうのか。

　それでも、心のどこかで

　“もう一度見たい”という感情が動いていた。

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　その夜、リオの端末が光った。

　通信先：ノア・ミレリア。

　『本日より任務補助として配置されました。

　　ご指導、お願いします』

　リオは短く返信を打つ。

　《了解。命令に従え。》

　送信ボタンを押す前に、少しだけ指が止まった。

　意味もなく、文字を打ち直す。

　《……了解。任務開始時に指示する。》

　送信。

　静かな格納庫で、

　リオは再び神経接続装置に手を伸ばした。

　胸の奥で、何かが微かに軋む。

　それはエラーでも故障でもない。

　ただ、記録のつかない“感覚”だった。

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　その夜、リオの個人記録には短いログが残る。

　《観測対象：ノア・ミレリア。監視開始。》

　《自覚症状：心拍上昇、動機不明。》