蒼穹の遺伝子

第2話「敵の影」

【リオ】

　視界に無数の航跡が走る。

　熱源反応、五。すべて敵機。

　休戦中に、こんな場所まで――。

　俺は余計な思考を切り捨てた。

　神経接続率100%。

　《イージス・ゼロ》の反応は俺の神経そのものだ。

　敵影を視界に捉えた瞬間、身体が先に動く。

　推進ノズルのベクトルをわずかに傾け、敵の射線を外す。

　そのまま加速、逆推力で軌道反転。

　わずか0.2秒の間に敵の背後を取った。

　「……一機、撃墜」

　通信も報告もいらない。

　記録は自動で送られる。

　敵機の爆光が散り、残骸が静かに回転する。

　この無音の世界が、俺の居場所だ。

　次の瞬間、警告音が鳴る。

　後方より高エネルギー反応。

　予測不能な軌道。――AIではない。人間の操作。

　反応速度、ほぼ同等。

　俺と同じ領域にいる。

　「……誰だ？」

　声が漏れた。

　機械が応答するわけもない。

　だが、確かに“意志”を感じた。

　機体が微かに震えた。

　神経接続による過負荷か、それとも……。

　ノイズのように、心臓が跳ねた。

　「……異常反応、検知。原因、不明」

　敵の機体が撤退を開始。

　深追いはしない。命令にもない。

　俺は無音の中、ただ敵影が消えるのを見ていた。

　胸の奥で、微かな脈動が続いていた。

　これが、感情なのか？

　それともただのエラーか？

⸻

【ノア】

　警報が鳴ったのは夜半過ぎだった。

　整備区画の端末が一斉に赤く染まり、待機中の整備士たちが駆け出す。

　「未確認機、迎撃中！　出撃はリオ・エルグレイン少尉！」

　その名を聞くだけで、周囲の空気が変わる。

　彼を直接見た者はいない。

　ただ、“最強のパイロット”がここにいるという噂だけが流れている。

　ノアは端末を操作し、イージス・ゼロのリアルタイムデータを開いた。

　出力限界値を超えていない。

　それなのに、挙動が常識外れだった。

　敵の反応を読むように、先に動いている。

　「これ……予測じゃない。完全に“読んでる”……」

　映像を見ているだけで、息が止まりそうになる。

　敵機の回避も、攻撃も、まるで全部知っているかのように対応していた。

　彼の操縦は戦いではない。

　――解答だった。

⸻

　数分後、通信が入る。

　『迎撃完了。帰還する』

　無機質な声。

　それが、彼のすべてだった。

　数値データと報告だけを残して、通信は途切れた。

　その瞬間、ノアの端末に小さなログが残る。

　《異常反応：リオ・エルグレイン／脳波変動率＋3.2％》

　「……脳波変動？」

　今まで一度もそんな数値を見たことがなかった。

　彼の神経波は常に安定している。

　呼吸も心拍も、一定。人間らしい乱れが一切ない。

　だが今夜だけは、違った。

⸻

　格納庫のドアが開く。

　《イージス・ゼロ》が帰還し、蒼い光を撒き散らしながら静止する。

　ノアは無意識に立ち尽くしていた。

　ヘルメットに覆われた男がゆっくりと降りてくる。

　その動作には一切の無駄がない。

　ただ、それでも――なぜか彼の背中から、冷たい熱が伝わってくるような気がした。

　「……お疲れさまです、少尉」

　声をかけると、彼が一瞬だけこちらを向いた。

　無音のまま、短く頷く。

　それだけ。

　けれど、その仕草のどこかに、ほんの僅かだが“迷い”のような揺れがあった。

　ノアは、なぜかそれを見逃せなかった。

　あの無表情の仮面の奥に、

　――何かが生まれようとしているような気がしたのだ。