オホーツクノ夜珈琲

第1話

「……今日もダメだったか」

滝本茜は、ため息まじりに呟いた。グレーのスーツに身を包み、新入社員らしい爽やかな格好をしている。しかし、顔色は青白く、生気がなかった。

ゆらり、ゆらりと揺れながら寂れた商店街を歩く。頭の中では、社長に言われた言葉が何度も再生されていた。

ロマンスグレーの髪に日焼けした肌、身体にぴったり合ったスーツを着こなす中年男性——社長は茜に言った。

「聞きたいことは、考えがまとまってから聞いてくれる？」

「分からないなら、なんで、すぐ聞かないの！」

「君って本当にプログラミング好きなの？　プログラマーには向いてないと思うけどな」

歩きながら、茜はその言葉を悶々と反芻し、無意識のうちに口にしていた。

「まとまってから聞くのか！　すぐに聞くのか！　どっちだよ！」

「ひえっ、ごめんなさい！」

どこからともなく返ってきた声に、茜はびっくりして顔を上げた。

目の前には、黒いベストに茶色のエプロンを着けた男性が立っていた。眼鏡の奥の目は、不思議と優しさを感じさせた。

茜は慌てて頭を下げる。

「申し訳ありません、仕事のことを考えていたら口に出ていたみたいで……」

相手の男性は頭をぽりぽりと掻きながら、笑顔で言った。

「そういうことでしたか。私もぼーっと歩いていたもので、びっくりして思わず謝ってしまいました。」

そして、名刺を差し出した。

「私はこの近くの喫茶店『オホーツクノ夜珈琲』のマスターをしています。よかったらいらしてくださいね。」

茜は名刺を見つめた。

《オホーツクノ夜珈琲　マスター　西田はじめ》

「こんなところに喫茶店があったのか……。ひらがな表記って芸人みたい」

営業時間は「19：00〜翌7：00」。

「夜営業？　こんな田舎の北見市で客来るのかな……」

そう呟きながら名刺を内ポケットにしまい、茜は家路へと向かった。

カッチ、カッチ、カッチ——。時計の針が進む音だけが響く。

茜は布団に入っていたが、目は冴えきっていた。

「寝れない……」

入社から半月が過ぎたころから、不眠に悩まされていた。

「あー、ダメだダメだ。今日も寝れない！」

髪を掻きむしりながら呟く。

「今何時……？」

時計は午前二時を示していた。

「今から寝たら……五時間は眠れるか？　いや、眠れないから困ってるんだよね……」

テーブルの上には、あの名刺。

「オホーツクノ夜珈琲……」

茜は考えた。

どうせ眠れないなら、気分転換に行ってみようか。

マスクをつけ、白い長袖シャツにジーンズを履いて、外に出た。

午前二時の商店街。人の気配はなく、秋の空気が冷たく頬を撫でる。

空には三日月が静かに光っていた。

スマホのマップで場所を確認すると、稲荷神社の横道に喫茶店があるようだ。

その横道を進む途中、キタキツネが目の前を横切った。

思わず追いかけたが、すぐに見失ってしまう。

「キツネ、可愛すぎる……」

呟いた先、遠くに明かりが見えた。

紺色のビルの一階。木目調の店内に大きな本棚、間接照明。

「おしゃれ……意外とお客さんもいるんだ」

茜はドアを開けて中に入った。

店内にはジャズが流れている。

カウンターの向こうで、西田が笑顔を見せた。

「いらっしゃいませ。あ、夕方にお会いしましたね。来てくださったんですね、ありがとうございます。」

「申し遅れました。滝本茜と申します。マスクしてスッピンなのに、よくわかりましたね。」

カウンターに腰を下ろすと、西田は軽く笑って言った。

「仕事柄ですかね。特技なんですよ。こちらメニューです。本棚の本は販売もしております。ブランケットの貸し出しもありますので、お気軽にどうぞ。」

茜はメニューを眺める。

北見ブレンドコーヒー　700円

北海道小麦のフォカッチャ　500円

常呂産貝のスープ　700円

北見玉葱パフェ　1000円

……玉葱パフェ？

「マスター、この玉葱パフェって美味しいんですか？」

「はははっ。北見市は玉葱が名産品ですからね。試行錯誤を重ねた結果、オニオンクッキーをベースに、私オリジナルの玉葱コンフォート入り生クリームが完成したんです。常連さんには毎回ご注文いただいてますよ。……まあ、私は食べませんが。」

「それはダメなんじゃ……」

「熱狂的なファンがいるんですよ。」

「それは気になりますね……でも、玉葱パフェは今度にします。ブレンドコーヒーで。」

「はい、かしこまりました。」

豆を挽く音が店内に響く。香ばしい香りが漂う。

茜は店内を見回した。大きな本棚、優しい照明、ジャズの音。ソファ席では若いバーテンダー風の男性が本を読んでいた。

「落ち着いた雰囲気で、いいお店ですね。」

「ありがとうございます。こちら、ブレンドコーヒーです。」

紺色のカップから湯気が立つ。

茜は口に含んだ。深い香りが口いっぱいに広がる。

その瞬間、肩の力が抜け、目から自然と涙がこぼれた。

西田は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに優しく微笑んだ。

「何か、お悩みを抱えているのではありませんか？　話すことで楽になることもあります。よければ、お聞かせください。」

茜は、胸に積もった思いを静かに話し始めた——。

茜はカップを見つめながら、ぽつりと口を開いた。

「……私、今年の四月に大学を卒業して、地元の小さなIT会社に入社したんです。社員は社長と専務、先輩、そして私の四人だけで。」

「最初は、みんな優しそうだなって思いました。でも、仕事を始めてすぐに違和感がありました。人によって言うことが全然違うんです。昨日言われたことを直したら、今日は『なんで直したの？』って怒られて……毎日が混乱でした。」

茜は小さく息を吸い、続けた。

「そんなとき、社長が“自分がプログラミングを教える”って言ってくれたんです。正直、嬉しかった。これでやっと混乱なく学べると思ったんです。」

「でも——そこからが地獄でした。社長が教える言語は、聞いたこともないもので、調べても古い記事が少し出てくるだけ。

指示も『掲示板アプリを作って』『毎日報告して』って言われただけで、何をどうしたらいいか全くわからなかった。」

茜は両手を膝の上で握りしめた。

「勇気を出して質問したら、『聞きたいことは考えがまとまってから聞いて』って怒鳴られて。

それならとメモをまとめていたら、『分からないならすぐ聞け！』ってまた怒鳴られて……」

西田は黙って頷いた。

茜は少し笑ってみせたが、その笑みは痛々しかった。

「もう何が正しいのか分からなくなって、上司や専務に相談しても『怒鳴られても聞きなさい』の一言で。

毎日怒鳴られて、怒鳴られて……。私が悪いんだって思うしかなかった。」

「半年くらい前から眠れなくなって、朝が来るのが怖くて。

夜になると、“また明日が来る”って思ってしまって……」

茜の声が震えた。

「もう、どうしたらいいか分からないんです。」

西田はしばらく考えたのち、穏やかに口を開いた。

「それは辛い毎日でしたね。茜さんは、本当によく頑張りました。

今のお話から私が言えるのは一つ。——茜さんは悪くありません。」

そして、言葉を続けた。

「しっかりした教育体制もなく、マニュアルもない。社長の態度はパワーハラスメントです。改正労働施策総合推進法では、上司の優越的立場を背景にした言動、業務の範囲を超えた暴言、そして労働者の就業環境を害する行為を定義しています。

すべて当てはまりますね。ただ、残念ながら法的な罰則はありません。

そこで——」

西田はカウンターを軽く叩き、真っすぐ茜を見つめた。

「会社を辞めて、ここで働きませんか？　茜さんに“働くことは楽しい”と感じてほしいんです。」

茜はぽかんとした表情を浮かべ、しばし考えた。

「会社を……辞める……？」

これまで一度も考えなかった選択肢。

できない自分を責め続け、生きる意味さえ見失っていた日々。

けれど、その口元は、半年ぶりに緩み——

茜は、静かに笑った。

カウンターの後ろで、その様子を見ていた若い男性がぽつりと呟く。

「……また人助けか。これから大変になるな。」