黒の約束〜魔術師サラの探しもの〜

第二十五話:募る戸惑い

工房街の朝は、夜明けと同時に始まる。

まだ薄暗い空の下で、すでに槌音が鳴り響き、火花が赤く空気を照らしていた。

宿の窓からその光景を眺めながら、胸の奥がざわつく。

昨夜の夢――どうしても頭から離れない。

（声も、瞳も……ファルにそっくりだった。

でも……夢は夢。そう、夢のはずなのに……）

胸元のサファイアを指でなぞると、温もりが広がり胸奥が熱くなるが、不思議と落ち着く。

それでも心の奥に残る違和感は拭えなかった。

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「おはようございます、サラさん」

扉をノックして入ってきたファルは、もう出立の支度を整えていた。

腰には昨日見つけた剣が下げられている。

「……その剣、持ち歩くんだ」

思わず口にすると、ファルは小さく微笑んだ。

「ええ。懐かしいものですから」

それ以上は語らない。

私は喉に言葉を詰まらせ、黙ってしまった。

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朝食を終えると、街の中心部へ向かった。

通りには大小の工房が軒を連ね、炉の炎が昼間でも赤々と燃えている。

鉄を打つ音、鋳型を叩く音、削る音。

その全てが混じり合い、街そのものが一つの大きな工房のようだった。

「ここでは何でも作れるんですよ」

ファルが解説する声は落ち着いていて、まるで案内人のようだ。

「武具も、道具も……」

露店には鉄細工のアクセサリーや精緻な工具まで並び、私は思わず足を止める。

「わ、すごい……！　本当に全部鉄で出来てるんだ」

「ええ。見ているだけでも飽きませんね」

穏やかに並んで歩く。

けれど、腰の剣が光るたび、昨夜の夢が頭をよぎる。

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昼下がり、工房広場で職人たちの模擬試合が行われていた。

火花を散らす槍と剣、観客の歓声。

私は夢中で見入っていたが、ふと隣のファルに視線を向けると――

黒い瞳が、遠い過去を映すように試合を見つめていた。

「……懐かしいんですか？」

恐る恐る問うと、ファルは一瞬だけ目を細め、それから柔らかく微笑んだ。

「いえ。ただ――こうして人が努力し、技を磨く姿は、いつ見ても良いものだなと」

（……答えてない……）

その笑顔に胸が温かくなる一方で、どこか引っかかる感覚。

私の問いかけは、また煙に巻かれたように消えてしまった。

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夜。

宿に戻り、寝台に横たわる。

まぶたを閉じれば、またあの夢を見てしまうのではないかと怖くて、なかなか眠れなかった。

（あの夢……どう見てもファルなのに…）

自分でも分からない感情が渦を巻く。

違和感と、ときめきと、不安と……。

胸元のサファイアをそっと握りしめ、私は静かに目を閉じた。

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白い大理石の回廊に、午後の日差しが降り注いでいた。

高窓から差し込む光が反射し、床に金の模様を描き出している。

その先に立つのは、黒髪に黒い瞳を持つ私の婚約者。

腰には煌めく剣を下げ、ゆったりと歩み寄ってくる。

「ソフィア」

呼ばれた名に振り向くと、若き皇帝アルヴィトが微笑んでいた。

その顔は威厳を帯びているにも関わらず、優しさに満ちている。

「また庭に出ていたのか？」

「ええ。噴水のそばは風が心地よいですから」

「まったく。この暑さなんだ。日差しに当たりすぎて倒れでもしたら…」

軽く眉をひそめながらも、その声音には本気の叱責はなかった。

ソフィアは小さく笑みを浮かべる。

「陛下はいつもご心配ばかり。けれど……そのお気持ちが嬉しくもあります」

陛下は一瞬言葉を止め、そしてふっと肩をすくめる。

「俺の気苦労を笑うな。心配性でいるのは、お前がいつも危なっかしいからだ」

「私よりアルヴィト様のほうが危なっかしいです」

「そうか？お前もヤツも見栄を張っては無理をする」

「……否定できませんね」

二人は思わず視線を合わせ、同時に笑った。

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やがて、陛下は腰の剣にそっと手を置いた。

その仕草には、威圧ではなく安心を与えるような静けさがあった。

「約束しただろう。お前を護ると。例え何があっても」

「陛下……」

ソフィアの胸に、熱いものがこみ上げた。

彼の声は決して大きくない。けれど、世界のすべてを包み込むように力強かった。

「だから、どうか――安心して笑っていてほしい」

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白い靄が広がり、回廊も光も溶けていく。

次に目を開いたとき、私は宿の寝台の上にいた。

胸の奥に温かな余韻を残したまま、天井を見上げる。

（また……夢を……）

胸元に下がるサファイアのネックレスをそっと指でなぞる。

（ファル……あなたは誰なの？）