黒の約束〜魔術師サラの探しもの〜

第十一話:故郷と違和感

あれから二日、私とファルは私の故郷──フェリシアの村の近くまで辿り着いていた。

なぜ行動を共にしているのか、自分でも答えは出せない。ただ、成り行きでそうなったのだとしか言えない。

移動は馬。もちろん、彼のことだから野宿など不要なのではと思ったのだが──

「久々に誰かと旅ができるのです。醍醐味を奪わないでください」

そう言って、普通に野宿をした。

書庫で見せられた衝撃的な真実を思えば、私は今も疑念と恐怖、そして妙な安心感と信頼が入り混じり、心中は複雑だった。

「サラさん、見えてきましたよ」

指差す先に、懐かしい屋根並みが見える。

「うん……久しぶりだな」

思わず笑みがこぼれる。十五歳で村を出て二年、ようやくの帰郷だ。

無意識に歩調が速まった私を見て、ファルは柔らかく目を細める。

「嬉しそうで何よりです」

「……何」

「サラさんの笑顔、初めて見た気がします」

頬が熱くなる。慌てて誤魔化す。

「私だって笑いますよーだ」

村の入り口に着けば、変わらぬ長閑な光景が広がっていた。

「サラちゃん？」

誰かが声を上げると、周囲の視線が一斉に集まる。

「ただいま！」

懐かしい人々が駆け寄り、矢継ぎ早に質問を浴びせかけてくる。だが両親の顔を見たいと伝えると、皆は快く道を譲ってくれた。

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「ただいま！」

扉を開けると、驚いた顔のお母さんが立っていた。

「サラ！帰ってくるなら先に言いなさいよ！」

「ごめんごめん」

口調は叱るようだが、表情は嬉しさに満ちている。

「お父さんは？」

「今日は狩りで東の森よ。夕方には戻るはず」

少し残念に思いながらも、私は母に促され、この二年間のことを話した。

「それでね、同期のリシェリが──」

「サラ！いるか！」

声と共に駆け込んできたのはお父さんだ。

「お父さん！　おかえり！　ただいま！」

「よく帰ってきたな！」

大きな手が私の頭をぐしゃぐしゃに撫で回す。

「ちょっと、やめてよー！」

そう言いながら、私はその温かさを拒めなかった。

「ほら、ボサボサになったじゃん」

「なんだ？　色気づいたか？」

「顔がいやらしい」──私と母の声が重なり、父は肩を落とした。笑いが絶えない時間。

だが次の言葉に、私ははっとする。

「隣のばあさんが言ってたぞ。サラちゃん、男の人を連れてきたって。結婚するのかってな」

「あ……忘れてた」

ファルのことを、すっかり頭から追い出していた。

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両親がお礼をしたいと言うので、私は彼を迎えに行くことにした。

だが村を見回しても、黒いローブの姿はどこにもない。

（目立つはずなのに……）

陽が傾き、人々が畑仕事を終えかけた頃──私は目を疑った。

野菜の入った籠を背負おうとしている、黒髪の男の姿。

質素な服に着替え、髪を後ろで束ね、土で顔を汚して。

「……なにしてるの」

「おや、ご家族とのお話は終わりましたか？」

「それより、なんで農作業してるの？」

「おばあさんが大変そうでしたので。もうすぐ終わりますから、待っていてください」

畑にいたのは、村一番の長寿・ミレーネおばあちゃん。孫に接するように、彼女は野菜をファルに渡していた。

ファルはそれを子どものように嬉しそうに受け取り、土のついた顔で私の前に戻ってくる。

「お待たせしました」

「……なんか、変な感じ」

率直な感想に、彼は小首を傾げる。

「人並みの農作業ぐらいできますよ？」

「見れば分かるよ」

敢えて説明はしなかった。

「両親がファルにお礼をしたいって。付き添ってくれたことに」

「気を使わせてしまいましたね……すみません」

そう言って微笑む彼の顔を見ながら、私は心の奥で問いかけていた。

（この笑顔まで、作り物なの……？）