黒の約束〜魔術師サラの探しもの〜

第七話:静寂の庵にて

「……どうして、森の外に？」

優しい笑みを湛えたファルが、当たり前のように答える。

「サラさんが来ると聞いたので。迎えに来ました」

「聞いた？　誰に？」

ここまで誰ともすれ違わず、まるで導かれるように辿り着いた。

私の来訪を知る者など、いるはずがない。

問いかけたそのとき、拳ほどの大きさの光の玉が、ふわりとファルの肩に寄り添った。

「この子が教えてくれました」

ファルがそっと指先で撫でると、光は嬉しげにきらめき、彼の周りを円を描く。

時おり私の目の前も通り過ぎた。

「……これ、は」

「精霊ですよ。可愛いでしょう？」

精霊。

伝承には残っていても、現代で見たという話は聞かない。

「……本当に、いるんだ」

「ここで長居もなんです。行きましょう」

彼の背に続き、森を進む。

五分と歩かぬうちに、鳥の声がすっと消えた。空気が澄み、気配が静まる。

「……音、消えた？」

ファルが振り返って微笑む。

「着きましたよ」

彼の背後に、いつの間にか建物が現れていた。

石造りの貴族邸を思わせる外観だが、ところどころが崩れかけ──いや、崩れたはずの石材が空中に浮いている。

「な……」

言葉を失う私の手を、ファルが軽く取る。扉が無音で開いた。

「ようこそ。静寂の庵へ」

一歩踏み入れた途端、世界が反転する。

床は白灰の石で均され、歩むごとに淡い波紋が走る。

壁は窓ひとつなく純白。

天井にも光源はないのに、柔らかな明るさが保たれている。

不気味なはずなのに、胸の奥が静まっていく。

「……不思議。怖くない」

「まずは、お茶でも」

広間の奥の扉を抜けると、そこは一転して緑に満ちていた。

室内に花が咲き、澄んだ水が細く流れ、床には古い紋様が描かれている。

中央に白いテーブルと椅子が二脚、脇に茶器。

「どうぞ」

引かれた椅子に腰を下ろす。

ファルの所作は一つひとつが端整で、貴族教養の匂いがした。

注がれた紅茶を口に含むと、香り高く、渋みが柔らかい。

「……美味しい。淹れるの、上手なんだね」

「慣れですよ」

見つめられて落ち着かず、私は本題を切り出す。

「ここは何？　あなたは誰？　本当の名前を教えて」

「…順番にいきましょう。ここは──人が本来立ち入れない領域。世界の“知識”が補完される場所、と言えば近いでしょうか」

「意味が……追いつかない」

「でしょうね」

カップを置いた彼の表情が、初めて影を帯びる。

「名前ですが……ファルネーゼ・アルヴィト・オドアルド。これが本名です」

息が詰まる。

ミドルネーム──教会の掟では、王侯と後継にのみ許される。

どこかで見た名。記憶の底で何かが軋んだ。

「待って。ミドルネームって……それに、その名前……」

「今は“ファル”で充分です。だから、本当の名は忘れてください」

微かに悲しい笑み。問いを重ねるべきか、言葉が揺れる。

（つまり、どこかの──）

「気になりますか？」

視線が合う。深い悲しみが、黒の奥に滲んでいた。

「……今は、話さなくていい」

「ありがとうございます」

短い礼が、やけに胸に触れた。

沈黙をほどいて、彼が続ける。

「他にも訊きたいこと、たくさんありますよね」

「えっと……」

「ではまず、サラさんが“脱走”できた理由から」

（やっぱり、…関わってる）

不自然すぎる静寂の帝都。あれは偶然ではない。

「あなたが仕向けたの？」

「正確には、森の精霊たちですね。サラさんを気に入っているようで」

「……さっきの風の精霊以外にも？」

「ええ。今のは風の精霊アイレーナ。音を拾い、届けるのが得意です。遠距離は不得手ですが、ずっとあなたを見ていました。

他にも──幻惑の精霊ルミラ、解放の精霊キーリス。彼らが道を開けました」

古い文献で見た名だ。伝説の頁から、今ここに。

（精霊って、属性だけじゃない……）

知識の層が、静かに塗り替わっていく。

私は紅茶をもう一口飲み、問いを整えた。

「……“邪龍”って、何？」

室内の水面がかすかに揺れた。