黒の約束〜魔術師サラの探しもの〜

第五話:教会の影

「では、報告を聞こうか」

その声に、部屋の空気が僅かに冷えた。

ルシアン隊長の声音はいつもより硬い。

私は一度、息を整えた。

「……精霊の森に“変化”はありました。でも、原因は特定できませんでした」

「どんな変化だ？」

ファルのことは伏せる。私は事実だけを並べた。

一部の景観が神秘的に変質していたこと。魔力の残滓は観測できなかったが、明らかな干渉があったと推測できること。

（どうして私は、彼の存在を隠すのだろう）

自分でも理由が分からない。ただ、口が動かなかった。

「ふむ……」

隊長は眉間にしわを寄せ、しばし沈黙した。そして、ふっと背もたれに身を預ける。

「それで報告はすべてか？」

「……はい」

（終わった──はず）

次の瞬間、隊長の眼差しが鋭くなる。

「監視の報告によれば、『森の中で誰かと会話していた』そうだが？」

「……監視？」

「二度目の調査をお前が志願したときからだ。最初の報告書も、随分と筆が重かったからな」

（見られていた。どこまで？会話は？顔は？）

鼓動がうるさい。指先が震える。

「た、隊長……私は──」

「古代魔術」

「……っ！」

（会話も、内容も──全部、知られている）

「その顔だ。報告は虚偽、で間違いないな」

「……あの……」

私が言葉を継ぐより早く、隊長が指を鳴らす。

扉の外に控えていた魔術師たちが雪崩れ込み、私は拘束された。

（言い訳が浮かばない）

連行される私に、隊長の低い声が落ちる。

「“ちゃんと報告しろ”と言っただろう、馬鹿者」

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（懲罰房……初めてだ）

冷たい石の床。鉄の匂い。私は天井を見つめ、浅い呼吸を繰り返す。

音がない。

世界が私を見放したような感覚。

どうして私は、ファルを庇ったのだろう。

出会ったばかりの謎の魔術師。捕縛命令。

任務に失敗すれば、より上位の魔術師が動く──それで良かったはずだ。

（私は、何をしているんだ）

恐怖はあった。苛立ちも。

自信のあった魔術を消され、結界をも霧散させられ、死を覚悟した一瞬もあった。

それなのに、少し話しただけで……胸のどこかが、温かくなった。

もっと見たい。彼の魔術を。

もっと知りたい。あの理を。

そして──もっと別の、言葉にならない理由がある。けれど掴めない。

（……なんなんだろう）

恋でも憧れでもない。ただ、会わなければならないという衝動だけが残る。

（明日は……聴取か）

私は瞼を閉じ、意識を沈めた。

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「もう！また喧嘩しているのですか！」

私の前で、黒髪に黒い瞳の男がふたり、向き合っている。

顔立ちは驚くほど似ているのに、言葉遣いは対照的だ。

片方の瞳には、金の縁飾りのような紋が揺れている。

「お前が選べ。どっちがいい？」

荒い口調が私を促す。

「私には決められません、と何度申し上げれば」

ため息まじりに言うと、もう一人が穏やかな声で重ねる。

「だが、決めなければならない」

どちらも譲らない。

私は二人の背に回り、背中を押す。

「まずは昼食を。話はそれからになさってください」

渋々と歩き出す二人は、なお言い合いを続けている。

私は知っている。

彼らが切り離せぬ絆で結ばれていることも、同じ一つを巡って争っていることも、そして──本当は兄弟以上に深く結びついていることも。

帝城の広いバルコニーに風が吹き、私の銀の髪を揺らした。

「ソフィア」

呼ばれて振り向く。

私が愛してやまない二人が、並んで立っていた。

やはり、私には選べない。

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目を開ける。懲罰房の天井。

夢の輪郭だけが、霞のように残っていた。

足音が近づく。扉が開き、ルシアン隊長が入ってくる。

その背後に立つ二人の姿を見た瞬間、息が詰まった。

「なっ──」

一人は、ヴァルター・エーレンベルク公爵。帝国の重鎮にして魔術師団長。

もう一人は、純白の法衣に〈太陽を抱く龍〉の紋章──

エクレシア・ルミニス・バクリの象徴。

「こちら、アウレリウス・ノクス司教だ。今回の聴取に立ち会う」

隊長の紹介に、背筋が冷える。

教会が出てきた。つまり、これは古代魔術の領域に踏み込んだということ。

「来い」

促されて立ち上がる。通り過ぎざま、隊長が低く囁いた。

「……淡い期待はするな」

その一言で、すべてを悟る。

両脇を魔術師に固められ、私たちは歩き出した。

最悪の状況──それでも私は、虚偽の報告をしたことを不思議と後悔していなかった。