黒の約束〜魔術師サラの探しもの〜

第三話:不思議なお願い

前回、森を抜けた場所から再び足を踏み入れると──そこにはいつもの“精霊の森”が広がっていた。

暗く、歩きにくく、荒れた森。

（やっぱり……違う）

あのときファルと出会った森は、柔らかな光に満ちた美しい場所だった。だが今は、ただの深い森に戻っている。

やがて視界が開ける。

その中央に、黒いローブを纏った男が立っていた。

「……やっと見つけた」

思わず声が漏れる。男──ファルは振り返り、優しく微笑んだ。

「やはり、見つかってしまいましたか」

隠れる気配など初めからない。

堂々と立っていながら、何を言っているのだろう。

不思議なことに、彼の周囲だけは木漏れ日が差し込み、別の森のようにきらめいていた。

黒髪が風に揺れ、光を受けて艶やかに輝く。

言葉を探す私の頬に、ひとすじの涙が伝った。

「……なんで？」

「私と会えたのが、そんなに嬉しいのですか？」

軽く茶化すような口調。だがその奥には、確かに私を気遣う響きがあった。

「ち、違う！　その……眩しくて……」

理由も分からぬ涙を誤魔化すように拭い取る。

ファルが近づいてきて、背の高さに改めて気づく。頭一つ分、彼の方が高い。

「……えっと」

言葉が出てこない私に、彼は視線を合わせ、穏やかに微笑む。

「少し、お散歩しませんか？」

「……はぁ」

気のない返事をしてしまい、すぐ後悔する。だがファルは気にせず歩き出した。

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彼の後ろを歩きながら、私は森の変化に目を奪われていた。

「この森……雰囲気が変わるの？」

思わず呟くと、ファルは振り返る。

「いえ、いつもこんなものですよ？」

穏やかに言うが、私の知る森は暗く深く、容易に帰れぬほど複雑だ。

それなのに今は道が拓け、光が降り注いでいる。

かなり歩いたのに、ファルは疲れを見せない。

少し息が上がった私が声をかけると、彼は立ち止まった。

「別に目的地があるわけではありません。ただの散歩です。……休みましょうか」

そう言って倒木に腰を下ろす。

「汚れるわよ？」

思わず口にすると、ファルは私の靴先を指差す。

「なら、とっくに汚れているはずでしょう？」

足元を見れば、土道を歩いてきたはずなのに、靴は驚くほど綺麗なままだった。

「……嘘」

思わず息を呑む。ファルは小さく笑った。

「ほら、大丈夫です」

言葉に導かれるように、私も倒木に腰掛けた。

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「……あなたの魔術も、この森も、全く理解できない」

睨むように言い放っても、ファルは微笑を崩さない。

「こうしてのんびり人と話すのは、久しぶりでしてね」

会話が噛み合っているようで、どこかすり抜けていく。

「あなた……本当に人間？」

問いかけると、ファルはわずかに目を見開き、くすりと笑った。

「人間をやめた覚えはありませんよ」

「なら……何者なのか、教えて」

彼は少し考えるように目を伏せ、ゆっくりと語り出した。

故郷は遠く、帰るのも億劫になるほど離れていること。

幼い頃に師がいたが、ほとんどの術は独学であること。

この森には以前にも訪れ、今回は長く滞在していたこと。

精霊に歓迎されれば、迷うことなく歩き回れること。

そして──私の魔術が消えたのは、魔術式を書き換えたからだ、と。

（魔術式は……紙や壁に刻むものじゃないの？）

核心をぼかしたまま話を続けるファルに、疑問だけが積み重なっていく。

「……待って。聞きたいことが多すぎて、追いつかない」

「捕まえて尋問しますか？」

にこやかな笑み。挑発ではなく、本心からのように見えてしまう。

「あ……忘れてた……」

そうだ。彼は捕縛対象。私はそれを任されたはずなのに。

「思い出しましたか？」

楽しそうに笑う顔。だが、私は任務を果たさなければならない。

「……捕まってくれない？」

口にした言葉は、説得ではなく願いのようだった。

「それは困ります。やらねばならないことがありますから」

「散歩してるだけじゃなかったの？」

「ええ。サラさんと話すこと。それが、今の私にとって一番大切なんです」

真顔で告げられ、思わず息を詰める。

「……それに、意味があるの？」

「ええ。私には大切なことですよ」

静かに、確かにそう言った。

ならば、と私は口を開いた。

「──魔術を教えてほしい」

その瞬間、ファルは心底愉快そうに笑みを浮かべた。

笑い声が胸の奥に染み込み、なぜか涙が出そうになった。