無能と蔑まれた少年、神々の血統だった〜辺境で育てた村が、いつの間にか神話の舞台に〜

第７話 神の眠る場所

　夜明けの空を裂くように、七本目の糸が輝いていた。

　その先は、東の果て。

　地図には名もなく、霧と風しかない世界の境界。

　そこが“神の眠る場所”――最初の祠の在処だった。

　ルークとエンデは馬を降り、徒歩で進んでいた。

　風は柔らかく、土は温かい。

　これまでの荒野や氷とは違い、この地だけはどこか懐かしい匂いがした。

　草がさざめき、鳥の声が遠くから響く。

「ここだけ、息をしてるみたいですね」

　ルークの言葉に、エンデが微笑んだ。

「この旅の果てが、死ではなく“息”とはな」

　二人の前に、巨大な岩山が現れた。

　山肌には七本の線が刻まれ、それぞれが祠の象徴を表している。

　頂に近づくほど、線は一つに収束し、やがて中央の洞窟へと続いていた。

　その奥から、かすかな脈動の音が聞こえる。

　――どくん。

　世界の心臓が、静かに拍動していた。

＊

　洞窟の中は薄明るかった。

　壁には祈りの文字が刻まれ、光る苔がその輪郭を照らしている。

　進むたび、過去の声が流れ込む。

　――神々は土を作り、人に息を与えた。

　――だが人は、自らを神と呼び、息を奪い合った。

　――だから神々は眠り、息を託した。

　ルークは立ち止まり、胸に手を当てた。

　「託した……僕たちに？」

　声は洞窟に吸い込まれ、かすかな響きとなって返ってくる。

　やがて、巨大な扉が現れた。

　白い石でできた二枚の扉。

　中央には、見慣れた紋が刻まれている――輪と線。

　ルークの胸の紋と同じ形だった。

　「ここだな」

　エンデの声が震えている。

　ルークは深く息を吸い、両掌を扉に当てた。

　掌の光が流れ込み、扉が静かに開いた。

＊

　中は広大な空洞だった。

　天井には星が瞬き、地面は透明な水で覆われている。

　水面の下には、巨大な影――

　眠る神の姿があった。

　だが、その神はもう、完全な形ではなかった。

　半ば崩れ、光と闇が入り混じっている。

　声が響く。

　――ようやく、来たか。

「あなたが……神ですか」

　――違う。私はこの世界そのもの。

　――神とは、世界が名を与えた“呼吸”の一つにすぎぬ。

　ルークの目に涙が浮かぶ。

　「どうして……世界は、息を止めたんですか」

　――人が、神を見上げることをやめたからだ。

　――そして、見下ろすことしか知らなくなった。

　エンデが唇を噛む。「……あの教団もか」

　――そうだ。祈りを奪う者たち。

　――彼らは“呼吸”を支配しようとした。

　――お前は、それを取り戻した。

「僕は、ただの無能です。神なんかじゃない」

　――だからこそ、お前は息を継げた。

　――無能とは、“完成していない”ということ。

　――未完成の者だけが、世界を変えられる。

　静寂。

　水面が揺れ、七本の糸が光を放つ。

　それぞれの祠の欠片が、水に浮かび、円を描いて集まっていく。

　ルークの掌の光が、その中心へ吸い込まれた。

　――七の祠、息を継ぐ。

　世界が、息を吸った。

　風が洞窟を駆け抜け、天井の星々が明滅する。

　崩れていた神の影が溶け、光の粒となって空に散った。

　ルークの体がふわりと浮かび、光に包まれる。

　彼の中に、世界の声が流れ込んでくる。

　――大地の声。

　――海の鼓動。

　――人の笑い。

　全てが重なり、ひとつの言葉になる。

　――ありがとう。

　眩しさの中、ルークは微笑んだ。

　「こちらこそ。もう、眠らないでください」

＊

　目を開けると、洞窟は静かだった。

　水は消え、ただ柔らかな草地が広がっている。

　空には七本の糸が弧を描き、やがてゆっくりと一本に重なっていく。

　新しい朝日が、その糸を金色に染めた。

　エンデが隣に立っていた。

「終わったのか？」

　ルークは頷いた。「はい。世界が息をしました」

「じゃあ……神は？」

「もういません。けれど、どこにでもいます」

　ルークは胸に手を当てた。

「僕たちが、神の息を継いでるから」

　風が草を揺らし、鳥が飛び立つ。

　エンデは笑い、肩をすくめた。

「結局お前は、“無能”のままだな」

「ええ。でも、それでいいんです。

　完璧な世界より、不器用に息をする方が好きだから」

　二人は並んで歩き出した。

　背後では、七本の糸が完全に一本となり、空の彼方へと消えていった。

　大地は静かに、しかし確かに呼吸している。

　――土は眠らず、息を継ぐ。

　その言葉が、世界の新しい祈りとなった。

（完）