勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

ぼくらの、交錯する思い①

　ガーネットさんの魔法は、不思議だった。

　ガーネットさんは、静かに微笑んでいる、背は高くはないがスラリとした、大人しそうな人だ。

　けれど、スウッと手を振ると、瓦礫がふわっと持ち上がる。

　両の手のひらをパチンと合わせると、粉々なガラスがカチャカチャと組み合わさり、融合し、一枚のきれいなガラスになる。

「すごい……」

　セルが呆然として見ている。

「すごいのよ、本当に」

　レモンがニコニコしている。そして憧れの目で、ガーネットさんを見つめている。

　レモンはガーネットさんのこと、本当に好きなんだろうな、とわかる。

「わたし、掃除、あまり好きじゃないの」

　ガーネットさんは微笑んで、こちらを振り向く。

「だからね、魔法で楽にできないかなって考えてたら、できるようになったの」

「へえー！」

　「子どもの寮」の女の子が声を上げる。

「あたしもやれるようになるかなあ？掃除キライだから！」

「でも、セルも掃除しないけど、セルの部屋は汚いよ？」

　ぼくは首をかしげる。正しくは掃除しない「から」汚いんだけど。

　セルがムッとした顔でぼくを見る。

　レモンがクスクス笑う。

「わたしも前にやってみたけど、なかなか難しいわよ？加減がね。でも、やってみたらいいと思う。ガーネットさんに教えてもらったら？」

「いいわね、今度、お掃除の魔法、教えにくるわ」

　ガーネットさんは微笑んでそう言う。言いながら、右手を振ると、床のスライムの残骸が、サラサラと消し飛ぶように消えた。

「あの、わたし、床拭きます」

　レモンがそわそわしながらガーネットさんのところへ行く。ガーネットさんは

「じゃあ、お願い」

と、にっこりうなずく。

　ぼくもなにかしたほうがいいよね……

　ガーネットさんを見ると、ガーネットさんは少し考えて、

「シロくんは、夫を手伝ってくださる？力持ちみたいだから」

と言った。見ると、バーミリオンさんは釘とトンカチを持って、椅子を直しているようだった。ぼくはそちらに歩いていく。

「それと、あなたは……」

　ガーネットさんは、セルの方を見た。

「どう思う？今回のことについて」

「えっ……」

　セルは戸惑うが、

「なにか、考えているでしょう？聞かせていただけるかしら」

　そう言われて、少し考える。

「ええと……違和感を、感じました」

「そう、具体的には？」

「ゴーレムが……石やスライムを、道具のように使うことに」

　セルは静かに話す。

「ゴーレムは、本来、誰かの魔法や命令で動く人形……だと、思ってました。けど、最近のゴーレムは、まるで人間のように、知恵を使っているみたいで」

「そう、そうね。わたしも、そう思っていたわ」

　ガーネットさんは、なんとなくうれしそうに言う。

「青脈洞のゴーレムは、昔から強かったけれど……スライムを身にまとったり、武器のように投げたりする個体が出てきたのは、ここ最近なの」

　ぼくの渡した木の棒を受け取ったバーミリオンさんが、チラリとガーネットさんを見た。

「ゴーレムだけじゃないわね？」

「はい。スライムも……明確に弱い子どもを襲おうとしたり、俺の口をふさごうとした」

　セルは思い出したのか、ちょっと気持ち悪そうな表情になり、口元を押さえる。

「災難だったわね」

　ガーネットさんは優しく、セルにハンカチを差し出した。

「そうね……魔物が意志を保ち、知恵を使う……これは、全国的にも珍しいこと。……成長している」

　振り向き、レモンを見る。レモンは床に水魔法をかけて、器用に汚れを洗い流していた。

「レモンは、スライムテンタクルスにやられたんですって？」

「スライム……テンタ……？」

　ぼくはつぶやく。聞いたことのない名前だ。

「ああ、ごめんなさい」

　ガーネットさんは、ぼくの方に笑顔を向ける。

「四層であなたたちを襲った、毒針を放つ触手のことよ」

「ああ……」

　レモンに突き刺さった毒針を思い出し、ぞっとする。

　レモンは振り返り、

「テンタクルスって、昔、四層や五層にいた触手の魔物のことですよね？巨大なイソギンチャクみたいな」

と言った。

「そう。わたしは、そのテンタクルスが、毒を持つスライムと、融合したと考えているの」

　ガーネットさんはさらりと言う。

「融合……なんで」

　レモンはギョッとした表情になる。

「二年前のあの日――魔獣が復活し、レモン、あなたたちが倒してくれてから……洞窟の魔力はそれまでと比べものにならないほど、強まっている」

　ガーネットさんは、レモンを見ているが、どこか遠くを見ているようにも見える目で、そう言った。

　レモンはうつむいた。

「悪いことばかりじゃないわ。その魔力や強大な魔物に興味を持って、島外からたくさんの、力のある冒険者の方々が訪れてくれている。今度、討伐隊にもまた二人、招き入れたわ」

「……そうですか」

　レモンの表情は浮かない。

「けれど、その魔力の強まりによって、魔物が成長し、進化し、形を変えて……知恵や意志を持って、人間を襲うようになっていることも事実」

　ガーネットさんは、微笑みを崩さない。

「今日、この教会が襲われてしまったのは、わたしたち島主の不手際です。つつしんでお詫びします」

「そんな」

　オリーブさんがあわてたように首を振る。神父さんは黙って、ガーネットさんを見つめていた。

「教会には、より強力な守護魔法をかけます」

　ガーネットさんは、きれいに直したステンドグラスを、窓枠にはめながら言った。

「この町の守りも、もっと固めないといけないわね」

「そうそう、わたしたち、もともとはあなたのお見舞いにきたのよ、レモン」

　きれいになった大聖堂で、ガーネットさんは、床を拭き終えたレモンに近寄った。

「ええっ、ありがとうございます……！」

　レモンの顔がぱあっと明るくなり、頬がピンク色に染まる。

「そうだったな」

　バーミリオンさんもうなずき、歩いてくる。

「大変だったわね」

　ガーネットさんは、慈しむようにレモンの顔を見つめ、そっと手をなでる。

「けれど、あなたのおかげで、また一つ、洞窟のことがわかったわ。ありがとう」

「そんな、わたしなんて、足引っ張っちゃって」

　レモンは恥ずかしそうに笑う。

「バーミリオンさん、本当にありがとうございました。わたし、重かったでしょう」

「重くはない」

　バーミリオンさんは端的に答えた。

「困った時は、お互い様よ」

　ガーネットさんも優しく言い、なにかをポケットから取り出して、レモンに渡す。

「これ、お守り。大したものじゃないけれど、持っていて」

「えっ……！」レモンは息をのんで、手元の布製のサシェみたいなお守りを見つめる。

「これ……手作り？」

「ええ、わたしが作ったの」

　ガーネットさんはうなずいた。

「そんな、もったいないです、わたしなんかに」

　レモンはあわてたようにガーネットさんを見て言うが、ガーネットさんは、

「そんなかしこまらないで。わたしたち、あなたには本当に、期待しているの。だから、本当に、体を大切にしてほしいの……このお守りを見たら、わたしたちを思い出して。ちゃんと生きて帰ってくるのよ。ね」

と、有無を言わさぬ笑顔で、うなずいて見せた。

　レモンは、うれしそうにお守りを抱きしめて「ありがとうございます！」と高い声を上げた。

　ガーネットさんはその日のうちに、双月堂と、そのまわり全体に、守護魔法の結界を張った。