勇者のいない勇者譚 〜心をなくした少女と、心をもたぬ少年の物語〜

二年後〜シロ〜

ぼくとセルと、双月堂にて

　その教会――「双月堂」は、そんなに大きくはなく、古く、こじんまりとしていた。

　植え込みで囲まれた大きな敷地の中にあって、町の大通りに面している。教会のそばには学校のような建物やそのほかの建物が並んでいて、窓からちらちらと子どもたちが顔を出していた。

　教会からは、紫色の服を着た、白髪混じりの神父さんが出てきた。モーヴさんというらしい。

「うちの探索隊員とその友人だ」

　バーミリオンさんは、短く伝えた。

「これは……毒ですか」

　レモンを見た神父さんの顔色がサッと変わった。

「こちらの少年は魔力切れでしょう、オリーブにまかせましょう」

　まずはレモンが、バーミリオンさんによって大聖堂に運ばれた。バーミリオンさんが出てきたあと、神父さんが大きな扉を閉めた。

「モーヴ神父に任せれば大丈夫だ、治癒系の魔法において、この島で、彼の右に出る者はいない」

　不安なぼくの視線に気づいて、バーミリオンさんはそう言った。信じるしかなかった。

　ぼくは、教会の端にある部屋に案内された。そこにはベッドがいくつか並んでいて、バーミリオンさんはそのベッドにセルを寝かせた。

「あらあらあら」

　どたどたと、緑色の髪の小太りの女性が走ってくる。バーミリオンさんは、

「オリーブ、この二人を休ませてやってくれ」

　と言って、部屋を出て行った。

「あ……」

　ぼくは、ありがとう、と言いたかったんだけど、

「あらあらあら、こんなによごれて、大変だったでしょう？お風呂入る？何か飲む？ミルクがいいかしら？」

　オリーブさんがどんどん世話を焼いてくれている間に、バーミリオンさんはどこかに行ってしまった。

「あなたいくつ？洞窟の深くまで行ったなんて、すごいわねえ。大変だったでしょう？よくがんばったわねえ。あ、無理に答えなくてもいいのよ、疲れてるでしょうから」

　オリーブさんは、しゃべりながら、てきぱきとぼくの体を拭いて、あたたかいミルクを飲ませてくれた。少し騒がしいけれど、とても優しい人だった。

　いい匂いもするし、なんだか懐かしい感じ。

「お母さん」がいたら、こんな感じなのかな。

　用意してもらったベッドはとても気持ちよくて、ぼくはぐっすり眠ったらしかった。

　ふと起きると、もう朝日が昇っているようで、日差しが窓から差し込んでいる。

「あ、シロ……」

　セルの声に振り向くと、セルがベッドの上で起き上がり、こっちを見ていた。

「セル！よかった」

　ぼくはホッとする。

「ええと、ここは……」

　セルは戸惑っているようだ。

「教会だよ、町の。バーミリオンさん――島主さんが、運んでくれたんだ」

「えっ……ええと、俺、どうしたんだっけ」セルは頭を押さえる。「たしか、一層に登って……」

「魔力切れだって。セル、倒れたんだよ」

　ぼくの説明に、セルは驚いたような顔になり、

「えっ、あ、レ、レモンは！？」

　さっと顔色が青くなる。ぼくはなるべく安心させるように、

「大丈夫だよ、レモンは別の部屋で、神父さんの治療を受けているよ」

と言った。

「そう……えっ、シロが、運んでくれたの？」

　セルは混乱しているようだったので、ぼくはもう一度、バーミリオンさんに出会ったこと、彼がここまで二人をかついで運んでくれたことを説明した。

　セルは考えこむような顔をして、黙ってしまった。

「おはよう！あら、目が覚めた？」　

　明るい声がして、オリーブさんが入ってきた。

　セルはビクッとして、あわてたように布団をかぶり直す。

「おはようございます」

　ぼくはあいさつした。

　オリーブさんの後ろから、チラチラと二、三人の子どもがこちらをのぞいている。

「朝ごはん置いておくわね。服も洗ったのが置いてあるから、着替えてもらって大丈夫よ。あ、お風呂入る？」

　オリーブさんはぼくにタオルと着替えを渡してくれて、それからセルの方のベッドを、ひょいとのぞきこんだ。

　でもセルは黙っている。

　どうしたんだろう。

　オリーブさんは気にする様子もなく、セルのベッドの足元にタオルと服を置いて、「ご飯食べ終わったらそのテーブルにでも置いといてねー」と言って去っていった。

　パタン、と扉が閉じる。

　はあ、とセルがため息をつく。

「えーと……セル、あの人はね」

　ぼくが言いかけた途端、

「あらあらあら、もういいのね、よかったわあ」

　去っていったはずのオリーブさんの声と、ドタドタという足音がして、セルはまたビクッとして布団をかぶり直した。

　バタンと扉が開き、レモンを抱きかかえた神父さんと、それを支えるオリーブさんが立っていた。

「レモン！」

　ぼくは思わず声を上げる。セルもゴソッと布団から顔を出す。

　オリーブさんはしーっと人差し指を口に当てて、

「大丈夫よ、よく寝てるから」

　そう言って、ぼくとセルの奥のベッドに、レモンを寝かせた。

　そうして、セルのベッドとレモンのベッドの間に、カラカラカラと間仕切りのカーテンを転がしてきた。

「お部屋ここしかなくてごめんねー、女の子なのにね。もう少し元気になったら寮の部屋に移れるからね」

　眠るレモンにそう話しかけ、ぼくとセルににっこりと安心させるように笑いかけて、オリーブさんは出ていった。

　神父さんもぼくらに会釈して出ていき、扉を閉める。

「…………」

　ぼくとセルはおそるおそるレモンの寝顔をのぞきこんだ。

　すやすやと眠っているその頬はピンク色で、唇にも血の色が戻っている。

「……よかったねえ」

　ぼくがささやくと、セルもうなずいた。そして、カーテンをそっと動かして、レモンが見えないようにした。

　オリーブさんが持ってきてくれたパンとスープは、とてもおいしかった。パンはふわふわで、ナッツが入っていた。スープはあたたかくて、口に入れると、炒めた玉ねぎとバターの香りが口中に広がった。ぼくは夢中で食べたけれど、ふと見ると、セルはパンをひとかけらちぎったまま、何か考えている。

「……セル、まだ食欲ない？」

　そっと聞くと、セルは首を横に振り、パンを口に入れた。

「…………」

　食事が終わっても、ベッドに座って壁にもたれ、セルは黙ったまま、虚空を見つめている。

「……あのう、セル」ぼくはそっと話しかけた。「ごめんね、ぼく、セルにたくさん、無理させて……」

　セルはふっとぼくを見て、

「……シロが謝ることは何もないよ」

と、少しだけ笑った。

　よかった、いつものセルだ。

「セルは、何を考えてるの？」

　ぼくは聞いてみた。セルは、「え？」と虚をつかれたような顔をしたあと、ふっと視線を布団にやり、

「……なんだろう。自分の、不甲斐なさとか、かな」

と答えた。

「え？セルの？なんで？？」

　ぼくは予想外の答えに思わず聞き返す。

「不甲斐なさなんてなかったよ、セル、すごくて」

「どこがすごいんだよ！」

　突然の強い語気に、ぼくは言葉を止める。

　セルは「ごめん、でも」と首を振り、

「情けない。自分の魔力も体力も限界がわからないで、ちょっとうまくいったからって調子に乗って、レモンやシロを危険にさらして」

と、せきを切ったように言い、ぐっとひざを抱えこんだ。

「ぼくなら大丈夫だよ、スライム、追っ払えたよ」ぼくはあわてて言った。「レモンもちゃんと助かったし」

「バーミリオンさんがたまたま来てくれたからだ」セルの声は少し震えている。「それがなかったら、レモンは……助からなかった」

　ぼくは息をのむ。

　たしかにそうだ。セルが倒れたら、生命琥珀の魔法は消えてしまう。ぼくにはレモンを助ける手立てがなかった。

　でもそれは、セルのせいじゃないのに。

「もう……イヤなんだ」セルはつぶやく。「俺はやっぱり、人と何かするのは向いてない。自分のことしか見えてない。無理なんだ。わかってたのに……」

「……セル……」

ぼくは何と言えばいいかわからなくて、言葉を探す。

「……ぼく、魔法があんなに、体力を消耗するなんて……倒れちゃうこともあるなんて、知らなかった」

　ぼくの言葉に、セルはそっと顔を上げて、ぼくを優しい目で見て、ぽつりぽつりと、話し始めた。

「うん、倒れることは滅多にないんだ、本当は。普通はそうなる前に、対処するから。それに俺の魔法は……ちょっと、変わってるし。あの時は、後先考えずに、魔力を大量消費する魔法ばかり使いすぎた」

「魔法によって、使う魔力の量って違うの？」

「うん。胆礬（たんばん）や電気石みたいにそのまま石の性質を使う分には、大したことないんだけど……生命琥珀と幻影水晶は、石の性質だけじゃなくて、名前の意味やミーム……それがまとうイメージとか、そういったものを増幅させている。そういうのはすごく魔力を使うし、体力も奪われる」

「そうだったんだ」

　ぼくは思い出す。セルはずっと、生命琥珀を光らせて、レモンの命をつないでいた。それをしながら、幻影水晶や胆礬や、珪化木の魔法を使っていたんだ。魔力が切れてきていることにも気づかないくらいに、集中して。

「そんなに大変なのに、どうして、幻影水晶を使ったの？」

　ぼくはふと疑問に思った。生命琥珀は必要だからしかたなかったにしても、幻影水晶は……ほかに何か、

「無理矢理眠らせるとか、ほかに方法はなかったのかな……あ、でも、レモン、あの時、薬飲めなかったもんね……」

「うん……」セルは考える。

「まあ、ほかにいい方法がなかったってのもあるけど……なんだろう。見てられなかったっていうか……放っておけなかったんだよ」

「そうなの？」

　あの時、レモンはうなされていた。

　でも、しょせん夢だ。命の危険はなかったはずだ。

「気持ちは……わかるから」セルはつぶやいた。

　――ごめんなさいごめんなさい……やめてやめてやめて……

　――チャコ……行かないで……カーマイン……置いていかないで……

　レモンの苦悶の表情を思い出す。

　レモンは、前に、チャコールがいなくなったのは自分のせいだと言っていた。眠ってる間にカーマインがいなくなったと言っていた。

　それは、どんな気持ちだったんだろう。

　……セルも、置いていかれたような気持ちなのかな。

「――それって、やっぱり」

ぼくはうなずいた。「レモンが助かったのは、セルのおかげだね」

「いや、シロとバーミリオンさんのおかげだ」

　セルは頑固だ。「それと教会のその、神父さん」

「モーヴさんっていうんだって、あの神父さん」

　ぼくは昨日聞いた名前をセルに伝えた。

「さっきの女の人は、オリーブさん」

「ああ……やっぱり」

　セルはその名前を聞いて、つぶやいた。

「知ってるの？」

「ずっと前に、チャコールから聞いたことがある。チャコールが育った寮の……寮母さん」

「そうなんだ」

　ぼくは少し驚いて、そして納得した。きのう、なんとなく「お母さん」っぽいと感じたのも、あながち的はずれではなかったみたいだ。

「優しそうな人だよね」

「……そうだね」

　セルはうなずく。ぼくはホッとして、

「ねえ、あとで話しに行ってみようよ。チャコールの昔の話、聞いてみようよ」

　と言った。でもセルは、気が進まない様子で、「んー……」と黙りこんでしまった。

「……セル、もしかして、あの人……苦手？」

　ぼくは、そっと聞いてみる。

　セルの肩がピクッと動く。

　セルは、はぁー……とため息をついて、ごろんと寝転んで枕に顔をうずめた。

「…………正直、苦手」小さな声で言う。

「ふーん……」

　なんでだろう？あんなにいい人なのに。

　ふと、レモンのベッドの方に目をやって、ぼくはあっと思った。

　カーテンの隙間から見えた、レモンの目が開いていた。

　チラリとぼくを見て、口に人差し指を当てる。セルには黙っておけ、ということらしい。

　ぼくは小さくうなずき、とりあえず、布団に入り直した。