皇太子妃となった私が掴んだのは、陰謀か愛か

第14話 これからも、甘い旅路を共に

その息を呑むような審判から、すでにほぼ一週間が過ぎていた。

おそらく、あの日々の精神的な圧力があまりにも大きかったせいだろう、私はひどい病に倒れた。はじめは暴飲暴食、次に嘔吐と下痢、そしてついには何も食べられなくなってしまったのだ。

自分でも哀れみたくはないけれど、今の私はまるで病弱な子猫のようだ。もう一週間近くも寝台に伏しており、昼と夜の区別さえ曖昧になっていた。

幸い、私の病は伝染性ではなかったため、医師たちはエドワルドがそばにいることを許してくれた。フォスタスの話によれば、この症状は神学院の試験前に見られる信徒たちの「ストレス病」に似ており、静かに休んでいれば自然に治るという。

「殿下……あと少しで、わたくしは負けるところでしたの。」

乱れた髪が赤ワインのように枕にこぼれ落ちる。それを、同じ寝台に身を横たえたエドワルドが何気なく掬い取り、指先で弄んでいた。

「髪を遊ばないでくださいませ……今回も、どこまで読んでおられたのです？　いつから真実を知っていたの？」

「もちろん、最初からだよ。」

彼は無意識に微笑み、力の抜けた私の手をそっと握って自分の頬に当てた。

「私は君を信じていたし、ランスヴィル卿のことも信じていた。ただ、あの件は心ない者たちに大きく騒がれすぎた。私が少しでも贔屓すれば、かえって君たちの立場を苦しめることになっただろう。」

「その時、殿下の質問が次々と投げかけられて……てっきり、もうわたくしを見捨てて皇女様の味方をなさるおつもりなのかと。」

「他の貴族どもがこの件をめちゃくちゃにかき回すより、私自身の手で処理したほうが早いからね。それに、君たちはほとんどの疑問を解き明かしてくれたじゃないか。」

「もしも、わたくしが本当に負けていたら？」

私は身体を少し反転させ、まっすぐに彼と視線を合わせた。

「もしも証拠を集められず、兄上や誰の助けも得られず、最後に私通の罪を着せられていたら……その時、殿下は助けてくださったのですか？」

エドワルドは少し困ったように私の頭を撫で、まるで怯えた子どもを宥めるように言った。

「もちろん。私は、君の“浮気”を受け入れて、部下に寝取られた愚かな皇太子を演じるさ。それで“報復”として、他の誰かと密会する。そうすればおあいこだろう？」

緊張でこわばっていた眉が、その馬鹿げた冗談でふっと緩んだ。

「ぷっ……殿下、戯言もほどほどになさいませ……」

「本気だよ。うん……ランスヴィル卿については、これまでの功績もあるし重罰にはしたくない。護國卿の爵位を外して、南部地方の執政官に戻ってもらう程度でいいだろう。まぁ……皇女との縁談は、もうどうにもならなくなってしまった。」

「結局のところ、あの婚約話がすべての始まりだったのです。もしあの時、セモニエが婚約したのがランスヴィル様ではなかったら、結果は違っていたでしょうか……。」

そこまで口にして、私たちは同時に沈黙した。

裁判の結果として、皇女セモニエは永久に王族の称号と皇位継承権を剥奪され、平民に落とされ、アスカーナ北部山脈の修道院へ流されることになった。

しかし、流刑が執行される前日、彼女を拘束していた塔で異変が起きた。

それは、ごくありふれた静かな夜だった。

だが、夜明け前、塔の方から上がった守衛の切迫した報告が、眠りについていた私たちを叩き起こした。

「大変です、皇太子殿下！塔で事件が……！」

当直の典獄長が息を荒げ、片膝をついて私たちの前に報告した光景は――

要するに、セモニエ皇女が出立する前に何者かによって連れ去られ、いま皇女も脱獄者も行方不明というのだ。

「わかった。すぐに現場へ案内してくれ。」

エドワルドはすぐに身支度を整え、動きやすい衣を着て出発の準備をした。

「はっ、かしこまりました。」

「待ってください、わたくしも行きます！」

私は眩暈と吐き気を押さえつけ、無理やり身体を起こした。

「この件は私に任せて、君はここで休んでいなさい……行く必要はない。」

「いいえ。わたくしも知りたいのです。皇女に何があったのかを。」

病人を起こすことを止めようとした彼が、どうしても私の意志を押しとどめられず、結局一緒に向かうことになった。

正直、それほど驚かなかった。

昨日、判決の詔書はすでに公表されていたが、彼女は王族の血を引く身。周到な他勢力に狙われるのも無理はない。

ただ、典獄長の報告にはどうにも引っかかる点があった。

脱獄者は看守たちの命を奪っていなかったのだ。ほとんどは気絶させられただけで、せいぜい軽傷。つまり、殺生を避けたということは、相手は禁衛軍を敵に回すつもりがなく、さらに――自分の計画に絶対の自信を持っていたことを意味する。

重要な罪人を収監する塔は、数百年前に築かれた石造りの建物だった。日陰の壁には苔とひびが走っていたが、まだ使用に耐えられる。そもそもここに入る者の多くは間もなく処刑される身であり、贅沢な部屋を与える必要もない。

逃亡を防ぐため、塔の各階段には関所のような柵が設けられ、上層に行くほど脱出は難しくなる構造だった。皇女が収監されていたのは最上階の奥の一室。

元皇族への配慮として、簡単に清掃され、質素な家具がいくつか置かれていた。しかし、生まれながらに贅沢を知る者にとっては、そんな部屋でさえ耐えがたい。湿気、汚れ、蚊虫――それらは容易に取り除けるものではない。

私たちは典獄長に案内され、皇女がいたという空っぽの部屋に辿り着いた。鉄扉には破壊の痕跡がなく、脱獄者は見張りを気絶させ、鍵を奪って入ったようだった。

室内にも争った形跡は見当たらない。だが、床の暗がりに落ちていた幾つかのガラスの破片が、エドワルドの目に留まった。彼はしゃがみ込み、注意深く観察する。

破片の下には、床とほとんど見分けがつかないほど色の薄い液体が滲んでいた。

「ここは、もう調べたのか？」

「殿下、数日前にヴァレン公爵が皇女のもとを訪れております。彼女に一瓶の毒を渡し、“楽になれる”と……他の看守たちの証言からして、この残滓がその薬の名残かと。」

死を目前にした者へ毒を手渡す――まさに人の心を抉るやり方。

兄上らしい所業だ。

……とはいえ、そこまでするとは思いたくない。

「となると、脱獄を仕組んだのはヴァレン公爵ではないな。もしこの薬が毒ではなく、脱出を助けるものだったなら、皇女はとっくに飲み干していたはずだ。残渣が残っている時点で、それはあり得ない。」

エドワルドは思案顔で分析を続けた。

「薬の成分は調べたのか？」

「はい。宮廷の医師たちの話では、よくある農薬とのことです。色も匂いも一致しました。」

その報告を聞きながら、私の頭も回転を始めた。

皇女はすぐにはその毒を飲まなかった。少なくとも、しばらくは躊躇していたはずだ。

もし事件の前に飲んでいれば、看守が異変に気づかないはずがない。

事件の後に飲んだとも考えにくい。脱獄を企てた者が、標的を死体にするはずがない。さらに、助けがあるということは、彼女にとって新たな希望でもあった。死への願いは薄れたに違いない。

「看守たちは気を失う直前、何を見たと？」

「多くは“何も見えなかった”と証言しています。ほんの数名だけ、“高い背丈の黒い影”を見たと。」

高身長、暗がりからの奇襲、手加減のある一撃――。

私は脇に置かれていた燭台を手に取り、身を屈めて薬瓶の破片周辺の床を詳しく観察した。

やはり、目立たぬ箇所に十字型のくぼみがあった。

弓矢が床を撃ち抜いた痕。

皇女の自殺を防ぐため、脱獄者は遠くから矢で薬瓶を打ち砕いたのだ。

私はエドワルドと視線を交わした。多分、互いに同じ人物を思い浮かべていたのだ。

この狭く暗い室内で、一対多数を相手に、しかも矢を正確に射抜ける者――

それができるのは、ランスヴィルただ一人だ。

「もういい。この件はこれ以上調べなくていい。」

エドワルドは振り返り、困惑した典獄長の視線を受けながら、冷ややかに命じた。

「外にはこう伝えろ。皇女セモニエは獄中で罪を恥じ、自害した。遺体は回収済みで、一か月後に皇族の陵墓へ葬ると。」

「ですが殿下、もしも後に皇女が生きて戻ってきたら、それでは――」

「皇女セモニエは獄中で死亡した。二度言わせるな。」

「はっ……かしこまりました。殿下のお言葉、謹んで承ります。」

翌日、宮廷には、ランスヴィルがすでに南部へ向けて出立したという報せが届いた。

彼の使者が伝えた言い訳はこうだった――南部の貴族たちが再び反乱を企てているため、帝国の安寧のために急ぎ戻らねばならず、皇太子には無断の非礼をお詫び申し上げる、と。

脱獄の件は外部に漏れることなく、いまや皇都中の者たちは皆、セモニエ皇女が罪を恥じて自害したと信じている。

サノー伯爵は死刑を宣告され、その一族は、木から落ちた猿のように四散して皇都を去っていった。

私の身体の調子が少し回復すると、エドワルドは雑務をすべて退け、私を伴って皇都郊外のひっそりとした療養院へ数日ほど休養に訪れた。そこは人の気配がほとんどなく、緑の木々と湖、鳥のさえずりや花の香りが包む静かな場所だった。張りつめていた神経が、ようやく少し緩んでいくのを感じた。

「……彼らを、このまま見逃してしまっていいのでしょうか。」

私は療養院の外、静かな湖畔にしゃがみ込み、小石を放って波紋を広げた。

「ずっと考えていた。――もしかすると、戦争の終わりにセモニエを裏切ったあの瞬間、確かに私が間違っていたのかもしれない。」

エドワルドはそう言って手を上げ、指先に舞い降りた白い蝶を眺めた。蝶はすぐに、別の方角へ飛び去っていった。

「彼女を“守る”ことが彼女のためになると思い込んでいた。しかし……彼女の決意は、確かに私の想像を超えていた。本当に実の妹のように思っていたから、たとえ大罪を犯したとしても、彼女を死へ追い込むつもりはなかった。

だが知っている。彼女が生きている限り、彼女を利用しようとする者が必ず現れる。ランスヴィル卿でなくとも、キャストレイ王国の残党は黙っていまい……修道院へ向かう途中でも、修道院での生活の中でも、何が起きるかわからない。」

「……ご心配ではないのですか？」

「皇女が“死んだ”と公表した時点で、彼女の未来は私とは無関係になった。たとえ誰かが彼女の名を騙って反乱を起こしたとしても、私はその身分を認めない。それよりも君だ、ヘローナ。――君は彼女を恨んではいないのか？」

「……」

正直に言えば、今の心は複雑だった。

セモニエは、年も境遇も私によく似た少女。一時、彼女と良い友人になれると思っていた。

だが、エドワルドがかつて彼女を裏切ったように、彼女もまた私を裏切った。

個人として見れば、私は彼女を許せない。

彼女の苦しみも憎しみも理解できなくはない。けれど、それが私を傷つけていい理由にはならない。

「……わかりませんわ。」

私はゆっくりと立ち上がった。

さっきまで波紋を描いていた湖面はすでに静まり返り、滑らかな鏡のように光っていた。

「けれど、神はきっと、彼女にふさわしい運命をお与えになるでしょう。死神に見捨てられ、父の仇にさらわれる気分なんて……決して心地よいものではないでしょうから。」

「ランスヴィル卿にやられたな。……あの男は決して愚かなものではない。多分、第三勢力の介入を許すような真似はしないだろう。皇女がさらわれたあと、私も追跡を試みたが……何も掴めなかった。まるで、この世から煙のように消えたようだ。」

「……もしかすると、ランスヴィル卿が何らかの方法で彼女を匿ったのかもしれません。けれど、わたくしはもう彼女の行方を追う気はありませんわ。」

「君がそうしてくれるなら何よりだ。私も、自分の妻が憎しみに囚われるのは見たくない。」

「わたくし、そんなに根に持つ性格に見えますの？」

「ふふ、そうだな。君がどんな時にそうなるのか、少し興味はあるけどね。」

「それは残念でしたわね。わたくしは生まれつき、とても善良で静かでおとなしい子供でしたもの。感情を爆発させたことなんて一度もありませんのよ。」

「ん？この前、誰かさんが泣きながら私にしがみついて離れなかった気がするんだが……？」

エドワルドは意地悪く笑い、私の手を取った。

「たまには、夫の前で甘えるくらい、いいだろう？」

思い出が次々と胸をよぎり、私は恥ずかしさのあまり顔を背けた。頬が熱くなる。

「ん、ん……」

冷たい秋風が吹き抜け、黄色く色づいた落ち葉を舞い上げた。

けれど、私は少しも寒くなかった。

なぜなら、すでに自分だけの温もりを見つけたからだ。

あの蒼い瞳の奥に、私の姿が映っているかぎり――そこが、私の居場所なのだ。

「皇太子妃様、本日お呼び立てになったのは、大切なお話があると……」

風に揺れた白髪がふわりと光り、煉瓦色の瞳が少し不思議そうに私を見つめた。

「お許しくださいませ、フォスタス卿……わたくし、あなたのご両親について少し調べさせていただきましたの。」

フォスタスの瞳孔がわずかに収縮した。

いつもは無表情なその顔に、わずかな動揺が浮かぶ。

「お聞かせください……」

フォスタスの協力にどう報いるべきか、私は長いこと考えていた。

以前、書庫での会話の中で、彼が自分の出自を探し続けていることを知り、私は戸籍を管理する官吏に二十年前の記録を調べてもらったのだ。

フォスタスは、自身の立場を利用して親を探すことは決してしなかった。おそらく私と同じように、養子として育てられた彼も、実の両親への思慕を隠さねばならなかったのだろう。

それが、私が彼を助けようと思った理由だった。

「二十四年前、白い髪を持つひとりの赤子が生まれました。けれどその家族は無知で、神学を学んだことがなかった。白髪が神の加護の証であることを知らず、それを不吉な徴と信じ込んでしまったのです。」

私はできる限り感情を抑えて語ったが、胸の奥ではため息をつかずにはいられなかった。

「その赤子は皇都の大聖堂の門前に捨てられました。“神父が拾ってくれますように”と祈りながら、彼らは良心の呵責から逃げるように、その夜のうちに引っ越してしまった。そして今では……帝国西部のある村に移り住んでいるようです。」

フォスタスは静かに耳を傾けていた。抑えた表情の奥で、銀の十字架を握る手が、わずかに震えながら何度も撫でていた。

「つまり……すでにその村を見つけておられるのですね。」

「フォスタス卿は、どうなさるおつもりですの？」

「どうか、その村の場所をお教えください。」

フォスタスは迷いなく答えた。

「邪魔をする気はありません。ただ……遠くから一目見るだけでよいです。」

「おひとりで行かれるの？道中は長いですし、わたくしはフォスタス卿を心配ですわ……」

そこで、ふと妙案が浮かんだ。

「でしたら――こうなさってはいかがでしょう。わたくしと兄上とご一緒に参りましょう！　わたくしたちと行動を共にすれば、護衛の守りも受けられますわ。

わたくしたちはもともと近く、西部領に行く予定でしたの。先代ヴァレン公爵の遺言に従い、遺骨を西部の領地へ戻さねばなりません。本来なら葬儀の一か月以内に兄上が行うべきだったのですが、あの事件のせいで延び延びになっておりまして……」

「よろしいですか？ヴァレン公爵が許されないのでは……」

「大丈夫ですわ！兄上の説得はわたくしにお任せくださいませ！」

無事に出発した――

……と言いたいところだが、馬車の中の空気はひどく気まずかった。

頬をふくらませて窓の外を眺める兄上、俯いたまま口を開かない若い司教、そして――

庶民の衣をまとい、いつものように顎に手を当て、にこにこと私を見ている金髪の男。

「それで、殿下。どうやってここに紛れ込まれたんですか！？」

「君とヴァレン卿、それにフォスタス卿が、私を置いて西部へ出向くと聞いてね。――当然、黙って見過ごすわけにはいかないだろう？」

「はあ……」

ルドヴィクスは額を押さえ、深いため息をついた。

「こうなると分かっていれば、この司教殿を連れて行くなんて承諾しなければよかった。今や皇太子までいるとは。」

「皇太子妃様が熱心に誘ってくださらなければ、私もヴァレン公爵と同じ馬車に乗るつもりはありませんでしたが。」

「はいはい、聖なる司教殿こそ下りてくださればよろしいのでは？」

「ヴァレン公爵がまず模範をお見せになってはいかがです？」

二人の間の空気がぱちぱちと火花を散らす。

……こんなに仲が悪いなんて、聞いていなかったのに。

「それで殿下、こっそり抜け出して、宮廷の方は大丈夫ですか？」

「それはね……」

エドワルドはわざとらしく言葉を引き伸ばした。

「皇女の脱走があっただろう？――あれがいいヒントになったんだ。」

額から黒い線が三本ほど落ちるような気分になった。

「まさか……替え玉を？」

「正解だ。父上にも休暇願いを出してあるし、しばらくは何の問題もない。」

「……この期間に事件が起こらなければよいのですけどね。」

幸い、この旅路は驚くほど順調だった。

ルドヴィクスとフォスタスが口論を始めるたび、エドワルドが横から火に油を注ぐことを除けば……。

「私から見れば、一日中祈ってばかりで自ら運命を変えようとしない貧民どもは愚かそのものだ。」

「けれど、信仰を失えば彼らは生きていけません。そんな哀れな人々を前にして、ヴァレン公爵のような冷たい言葉を吐けるとは……お人柄が知れますね。」

「司教殿のように、幼い頃から教会の俸給でぬくぬくと育った人間には、自分の手で金を稼ぐ喜びなど分かるまい。」

「やれやれ～お二人とも、いっそこの話題で一勝負してみたらどうだい？長い旅の退屈しのぎにはちょうどいい。」

――まあ、山賊にも悪天候にも遭わずに済んだのは、何よりの幸運だった。

フォスタスの両親が暮らす村を通りかかったとき、私たちは二日ほど滞在した。それは宿屋でゆっくり休むため、もう一つには、フォスタスに時間を与えるためだった。

彼の両親は年老いてはいたが、どちらも健康そうで、畑仕事もこなせる様子だった。

村人の話によれば、彼らにはかつて二人の子がいたらしい。長男は生まれて間もなく戦乱の最中に行方不明となり、次男は兵として出征し、祭りの時などに時々帰ってくるのだという。生活は裕福とは言えないが、困ることもなく、自給自足の穏やかな暮らしを送っているらしい。

フォスタスは彼らに近づこうとはしなかった。言っていた通り、ただ遠くから静かに見つめていた。

「……本当に、お声をかけなくてよろしいのですか？」

「何を言えばいいのです？“私は、あなたたちが捨てた子です”、と？」

「そんなつもりで言ったのでは……」

「血を分けた者が、この世のどこかで生きている――それだけで、私には十分です。」

フォスタスは背を向け、その場を去って、振り返ることはなかった。

休息を終えると、馬車はさらに西へと進んだ。あと一日か二日で、私とルドヴィクスが育った場所に戻ることができる。

「フォスタス卿、里帰りの旅はいかがだった？」

エドワルドは何気なく尋ねたが、その声色にはわずかな気遣いがにじんでいた。

「最後まで、会いに行かなかったと聞いたが。」

「はい。彼らの今の生活を乱したくはありませんでした。……ですが、一つだけ確かめられたことがあります。」

「何を？」

私も少し興味を引かれて尋ねた。

「私は、紛れもなく人間でした。――本や民話に出てくる天使でも、幽霊でも、吸血鬼でも、狼男でも、人魚でもありません。」

「……」

「いっそ、復讐のために転生した竜の子だったらどうしようかと、思っていた時期もありました。」

馬車の中の三人は沈黙した。

フォスタス卿は……少し天然なのかもしれない。

「ぷっ、ははは……」

エドワルドは口元を押さえたが、結局笑いをこらえきれなかった。

私は心配性の母のように、フォスタスの手をそっと握った。

「もう変な民俗書を読むのはおやめになってくださいませ。」

「……まあ、それも悪くありませんよ。」

ルドヴィクスが珍しく、わずかに笑った。

「自分の居場所を見つけられたというのは、幸運なことだ。」

「おや、ヴァレン公爵もたまには人間らしいことをおっしゃるのですね。――吸血鬼の正体を隠すため、というわけですか？」

「司教殿、わざと喧嘩を売っているのか？」

笑い合ううちに、車窓の外の緑の平原は、やがて鬱蒼とした森と起伏のある渓谷へと変わっていった。

懐かしい景色が、心の奥に眠る記憶を呼び覚ます。

私はじっとそれを眺めながら、故郷を離れてからの出来事を思い返していた。

初めて王宮に上がった頃、私は殿下に好かれているかどうかばかり気にしていた。

だが様々なことを共に乗り越え、お互いを信頼できるようになった。

いまもなお、自分の気持ちがどんな形の愛なのかは分からない。

それでも、もう戻れない絆が確かに生まれていた。

もし、彼があの曖昧な眼差しで近づくたび、心臓が高鳴っていたのだとしたら――それが恋というものなのだろう。

「もうすぐヴァレン家の旧邸だ。」

エドワルドの声が、私の思考を遮った。

「何を考えていた？ずいぶん物思いにふけっていたようだね。」

……とても口には出せないことを考えていました。

「いえ、少し子供の頃のことを思い出していただけです。」

「そういえば、君がまだ幼い頃、もう会っていたんだよね。」

「えっ、そうでしたの？まったく記憶にありませんわ……」

「たぶんヴァレン卿の成人祝いの宴だったかな。……懐かしい。たった五年で、あの鋭気に満ちた少年が老獪な財務卿に、怯えていた少女が美しい女性になって、私の妻になるなんてね。」

その優しい眼差しが私に向けられ、顔が一気に熱くなる。

ルドヴィクスは大げさにため息をついた。

「人によって態度を変えるとはひどいな！私の目の前で悪口を言うとは、聞かなかったことにはできねぇぞ、この怠け者の皇太子め！」

「ヴァレン卿が政略結婚を提案してくれたおかげで、君のような愛しい女性に出会えたんだから、感謝しているよ。」

「殿下、もうやめてくださいませ……」

「ちっ、このバカップルめ！二人とも近寄るな、甘ったるい空気がうつる！」

「ふふっ……」

ルドヴィクスの言葉に、フォスタスもつい笑いを漏らした。

「やはり、殿下と皇太子妃様、仲がいいですね。」

ヴァレン家の旧邸に着いたのは、ちょうど夕暮れ時だった。

屋敷の現在の主は、ルドヴィクスのいとこの息子にあたる人物で、私たちを快く迎え入れ、豊かな夕食でもてなしてくれた。

屋敷はすでに現当主の管理に任されていたものの、私と兄がかつて使っていた部屋は当時のまま残されていた。エドワルドとフォスタスは同行の客として空いている客間に泊まることになった。

本当は、自然にエドワルドと同室で構わないと言いたかったが、彼が自分の服を指して小さく首を振ったのを見て、私は言葉を飲み込んだ。

そして、夜になってから――私は思い知った。自分がどれほど甘かったかを。

身を清め、寝台に横たわって眠ろうとしたとき、短いノックの音がして、少し不満げに目をこすりながら扉を開けた。

すると、金色の影がすばやく滑り込んできた。

「殿下？こんな夜更けに、まだお休みでないのですか……その格好は一体……」

エドワルドはどこから持ってきたのか、白い仮面を顔にかけ、いかにも怪しげな格好をしていた。

またフォスタスから妙な物語を聞きかじって、気まぐれに真似をしているのだろうと、私はすぐに察した。

「美しいお嬢さん、“殿下”とは誰のことかい？私はただの旅人だよ。顔に醜い傷があるせいで、この仮面をつけているだけなんだ。」

――やっぱり、そう来たわね。

ふん、芝居ごっこ……。

「こほん。」

私はわざと咳払いをした。

「では、なぜわたくしの部屋に侵入なさったのです？納得のいく説明ができなければ、すぐに衛兵を呼びますわよ。」

「まぁまぁ、美しいお嬢さん。外には私を追う者たちがいるんだ。どうか今夜だけ、泊めてはもらえないか？一晩だけでいい。何もしないと誓うよ。」

「その目で言われても説得力がありませんわね。」

彼の頬にそっと触れた。

まつげが揺れ、瞳が細められるのを見て、満足げに笑う。

「君のように美しい人を前にして、心が揺れるのは当然のことだ。」

彼は私の手を取ると、その掌に熱い口づけを落とした。

――今度は、私の番だった。顔が一気に真っ赤になる。

「なによ、この無礼者！」

私は慌てて手を引き、背を向けた。心臓が雷のように鳴っている。

「おやおや、お嬢さん。軽く口づけしただけですよ。もしかして、もう私に恋を？」

「そ、そんなわけありません！」

必死に否定しながら、私は頭の中で読んだ小説の展開を思い出し、再び向き直った。

「よろしいわ。今夜は泊めて差し上げます。その代わり――あなた、わたくしの駆け落ちを手伝っていただきますの。」

「おや？お嬢さんはもうすぐご結婚の身で？」

「幼いころから兄の教えを守り、淑女になるため努力してきました。けれど……自由にも憧れるのです！　知らない男性に嫁ぐなんて、嫌ですわ。わたくしは本当に心を通わせた人と、いろんな場所を旅してみたいのです！」

「なるほど。それでは――夜が明けたら、私と一緒に行くかい？」

「えっ、そんな急に？」

「君には、他に知り合いの男がいないんだろう？この機会を逃したら、次に部屋へ転がり込む男なんて、もう現れないかもしれないぞ。」

「そんなに簡単に見知らぬ人について行ったら、知らない相手に嫁ぐのと変わりませんわ！」

「ふふ、そう簡単にはいかないか。なら仕方ない――少し強引な方法で連れて行くしかないな。」

彼は仮面を外し、ぽいと脇に放った。

次の瞬間、私は壁と彼の身体のあいだに閉じ込められた。唇が重なり、いつもと違う激しさで吸い合う。まるで相手を飲み込もうとするように、互いの唇と舌が絡み合った。熱を帯びた息の中に、かすかな酒の香りが混じっている。私もそれに酔うように、貪るようにその温もりを求めた。

「っ……」

エドワルドはふいに距離を取った。

いつも冷静な彼の顔に、赤みが差している。

「だめだ……これ以上は……」

長い口づけのせいで頭がぼんやりして、もっと欲しいという気持ちが胸を焦がす。

「……あら、この程度で終わりですの？これでは、わたくしを連れて行くなんて無理ですわね。」

唇を拭いながら、挑発的に見上げる。

蒼い瞳はすでに、激しい情欲の波に揺れていた。

――しまった。少し、遊びすぎたかもしれない。

「そうだね。では今度は、君に極楽というものを教えてあげよう。」

目を覚ましたときには、すでに翌日の午後だった。

昨夜の出来事を思い出すたびに、顔が赤くなったり青くなったりする。

布団に潜り込み、二度と出たくなかった。

こうしていれば、あの恥ずかしい光景を忘れられる気がしたのだ。

「大丈夫、何度か繰り返せば、恥ずかしさなんては消えるさ。」

枕元からエドワルドの笑い混じりの声がした。

「な、なにを言ってるんですの！？昼間にそんな話、禁止です！下品ですわ！」

「昨夜は、君の方がずいぶん情熱的だったじゃないか。」

「禁止っ！禁止です！！」

そのとき、寝室の扉ががちゃりと開いた。

扉の向こうには、兄上とフォスタスが立っていた。

彼らの視界に映ったのは、枕でエドワルドを叩きつけている私の姿――。

数秒間、二人は石のように固まり、視線を交わした。

そして、何も言わずにそっと扉を閉めた。

「誰も止めてくれないの？この夫殺し未遂を……」

「うう……もう、恥ずかしくて顔を上げられませんわ……」

私は枕を下ろし、再び布団に潜った。エドワルドはそれ以上茶化すことなく、私を腕の中に引き寄せた。温かい息が額にかかり、くすぐったい。

「愛してるよ、ヘローナ。」

唐突な告白に、頭が真っ白になった。

何か言おうとしたが、唇に指を当てられた。

「いつからこうなったのか、自分でも分からない。たぶん、何度も衝突を繰り返すうちに――君の強い、紫水晶のような瞳に見つめられているうちに、気づいたんだ。毎晩、隣にいる君のぬくもりに触れるたびに……。」

「最初は、ただの政略結婚だと思っていた。感情なんていらないと。でも、気づいたら私はもう君に夢中で、抜け出せなくなっていた。」

「君に出会えて、本当によかった。ヘローナ。」

幸福が胸いっぱいに押し寄せ、頭が真っ白になった。

気づけば、感動の涙が頬を伝っていた。

愛する人と心が通じ合うというのは、こんなにも幸せなことなのだ。

「わたくしも同じ気持ちですわ、殿下。――わたくしも、殿下のことが大好きです。」

「皆は殿下のことを恐ろしい人だと言いますけれど……たしかに怖いときもありますけど、気づいたら、その美しいお顔に惑わされてしまって……」

「ふふ、その告白の仕方は少し変だよね。」

「でも、殿下は本当にわたくしのことを理解してくださる方です。だから、これから何が起きても、ずっと殿下の傍におりますわ。」

「あなたに出会えて、本当によかった。……殿下の皇太子妃になれて、本当によかった。」

互いの指が絡み合い、強く結ばれる。

言葉よりも確かな温もりが、その瞬間に伝わっていた。

「これからも、どうぞよろしくお願いしますね、殿下。」

（ハッピーエンド）