皇太子妃となった私が掴んだのは、陰謀か愛か

第13話 汝の潔白を証明せよ

「ドン——ドン——ドン——」

午前九時、教会の鐘の音が高い穹頂と壁のあいだに響き渡った。

円形の会場は、薔薇色のステンドグラスを透かした光に照らされ、かつての結婚式のときと同じように神聖で厳かな雰囲気に包まれていた。

……ただし、被告席に立つ気分はまるで違う。

私は冷ややかに傍聴席の群衆を見渡した。まるで烏の群れのようにざわつく彼らに対し、怒りを押し殺し、どうにか体面を保った。

彼らの視線はそれぞれ違っても、結局のところ数種類しかない──嘲り、憤り、疑念、憐憫。

ランスヴィルはいつも通り、傲慢不遜な態度のままだった。少しも怯える様子はなく、むしろ……どこか期待しているようにさえ見える。

裁判官である教皇、皇族の面々、書記官、証人、そしてあの日現場にいた大臣たちが、それぞれの席に着いていった。ルドヴィクスとフォスタスは私の側近くの席に、対面には皇帝、皇太子、皇女が座っている。偶然なのか意図的なのか、セモニエはサノー伯爵の隣に座っており、どこか落ち着かない様子だった。

私はそっとエドワルドを見た。彼のそばの侍従が小声で何かを囁き、彼はうなずいてから私の方を見た。

慌てて視線を逸らす。

彼と目が合えば、心が揺らいでしまいそうだった。

「では、これより裁判を開始する。」

年老いた教皇の威厳ある声が会場に響き、先ほどまでざわめいていた群衆は一瞬にして静まり返った。

「神の御前において、本官は聖なる職務により公正にこの件を裁く。本件は皇族の要請により教会法廷が審理するものであり、書記官が被告リオ・ランスヴィル護國卿と皇太子妃ヘローナ・ヴァレン両名に対する密通の訴状を朗読する。」

「四日前の夕刻、護國卿と皇太子妃様は行宮の地下密室にて密会。そのとき皇女様が行宮へ美術品を運ぶ用事があり、部屋に美術品を置いた際、密室から二人の声を聞いた。

皇女様はすぐさま議事堂に赴き、二人の密通を公にした。この報を受けた皇太子殿下および大臣一同が密室へ赴いたところ、昏睡状態の護國卿と皇太子妃様を発見。皇族は両名に密通の嫌疑ありとして、皇室の尊厳を守るため裁きを求めた。罪が真実であれば、密通罪として処す。」

「被告の両名、罪を認めるか？」

「認めません、裁判官様。わたくしと護國卿様とのあいだには、まったくやましいところなどございません。」

「はい。皇太子妃様との関係は潔白です。」

「汝ら、己の魂に誓ってその言葉が真実であると証せるか？」

「誓います。」

「誓います。」

「では、無罪を主張する理由を述べよ。」

私は深く息を吸い、一歩前へ出た。ここ数日間必死に書き上げた陳述を、暗誦するように口にした。

「まず、わたくしが経験した事実を述べます。

四日前の午後、わたくしは皇女セモニエ様と御苑の一角でお茶をいただいておりました。いつもの癖で侍女を下げたため、わたくしは皇女様の罠に落ちました。お茶には多量の安神花から作られた薬剤が混入されており、それを飲んだわたくしは気を失いました。目を覚ましたのは『聖霊の間』二階の部屋で、フォスタス卿の立会いのもとでした。

フォスタス枢機卿を証人として召喚願います。彼こそが、わたくしと護國卿様の体内から安神花の毒を取り除いてくださった方です。彼の証言により、当時わたくしたちの体内に安神花の毒素が存在したことが証明されるはずです。」

ランスヴィルはサノー伯爵邸へ招かれた件を語り、他の部分はほぼ私の主張と一致していた。

「申請を認める。証人の召喚を許可する。」

「では、安神花に関する疑問について、私が説明いたしましょう。」

フォスタスは落ち着いた足取りで中央に進み出て、両手の瓶を皆に示した。

「この左手の暗紅色の液体は、安神花を誤って摂取した患者の血液です。右手の透明な液体は水。両者を混ぜると──このように、強い酒精の匂いを放つ液体が得られます。」

彼はその瓶を教皇に手渡し、教皇が嗅いだ後、皇族のもとへ回した。教皇を含め嗅いだ者は皆、確かに血の臭いを覆い隠すほど強い酒精の匂いがあると認めた。

「ご承知の通り、安神花の粉末や薬剤はどれほど水に混ぜても無色無味です。しかし人が多量に服用すると、血液中の毒素が変異を起こし、新たな物質を生成します。この物質が水と反応すると酒精の匂いを放つ。

これは教会が行っている最新の毒素検査法であり、慎重を期してまだ公表されていません。ですが、裁判官様は私の一年分の実験記録を閲覧できますし、協力した同僚たちも証明できます。」

「うむ、確かにその通りだ。」

教皇は誇らしげにうなずいた。

「この研究には本官も関与しておる。結果はフォスタスの言う通りだ。」

「四日前、昏睡状態の皇太子妃様と護國卿様の診察を担当したのは私です。お二人の目が覚めたあと、血液を採取し先ほどの実験を行いました。結果、両名とも安神花の毒を盛られていたことが判明しました。」

ここまでで、ようやく私たちの主張に信頼が生まれたかと思った。

──だが、次の瞬間、思わぬ展開が待っていた。

「裁判官様、ひとつ質問がございます。」

「皇太子殿下、どうぞ。」

エドワルドがゆっくりと立ち上がり、どこか愉快そうな目でこちらを見た。

「近年、皇都内の安神花および関連製品はすべて破棄され、教会研究用のわずかな在庫を除き、入手経路は存在しないはずです。では、この薬剤はどのように製造され、どうやって王宮に持ち込まれたのですか？」

彼を納得させる答えを出せなければ、ここで全てが崩れる。

額に冷や汗が滲んでいた。だが、練習したどおりに言葉を続けた。

「その点については、裁判官様、ヴァレン公爵の調査が殿下への答えとなるはずです。」

「申請を認める。ヴァレン公爵、発言を許可する。」

ルドヴィクスが颯爽と立ち上がった。深紫のマントが床を滑り、会場に冷たい風を起こした。

「護國卿と皇太子妃の証言によれば、二人に薬を盛った可能性のある人物は二人──セモニエ皇女か、サノー伯爵。

皇女は皇室の管理下にあり、皇都での生活も短い。彼女には安神花を購入や製造する知識も能力もないと考えます。

一方サノー伯爵は、かねてより痛み止めとして安神花を使用していました。大規模な破棄が行われた後も、皇室と教会は特例として彼に安神花入りの鎮痛薬を提供していた。これこそが、安神花の出所です。」

「け、けしからん……！」

老いたサノー伯爵は杖をついて立ち上がり、ルドヴィクスを睨みつけた。

「私の薬はすでにすべて自分で使い切った。もとより供給量も少なく、その純度で人を昏倒させることなど不可能だ！」

「ほう、そうですか。」

ルドヴィクスは予想していたように鼻で笑った。

「裁判官様、薬剤師の証言を申請します。ご本人が否定されるなら、薬剤師の話を聞いていただきましょう。」

痩せたフード姿の男が怯えながら前に出た。

彼はサノー伯爵邸近くの薬屋の薬剤師で、伯爵の依頼で薬を作っていた。これまでは通常の依頼だったが、最近になって伯爵が安神花入り薬剤の濃度を上げるよう密かに命じたという。道義に反すると拒んだが、伯爵は威圧と誘惑を繰り返し、最終的に二本の高濃度薬を作らせた。

その証言に、会場はどよめいた。

先ほどまで敵意に満ちていた視線が、次第に和らいでいく。

「貴様！偽証だ！」

サノー伯爵は蒼白になり、震える指で薬剤師を指差した。

「何度も世話になった恩を忘れたか！」

「ほかの薬剤師たちの証言も聞きますか？彼らも同じ仕事を手伝いました。」

「待て、ヴァレン卿。」

再びエドワルドが声を上げた。彼の口調は丁寧だが、投げかける言葉は鋭い。

「仮に伯爵がその薬剤を作らせたとしても、それが皇太子妃と護國卿の昏睡を招いた証拠がなければ、推論は成立しませんね？」

「……それは難しいことです、殿下。」

ルドヴィクスは短く沈黙し、敗北を認めるように首を振った。

「ご存じの通り、安神花の薬は無色無味、瓶に入れればただの水にしか見えません。仮に誰かが見たとしても、水としか思わないでしょう。……それに、もし主謀が今日の展開まで読んでいたなら、証拠となる薬などとっくに破棄しているはずです。」

「ふむ、もっともだ。」

エドワルドは平然として答えた。

「では、ここで一旦この議論を保留し、別の未解明の点を検討しましょう。」

彼はずいぶん論破することを楽しんでいる。

それでも心のどこかで、彼が最後には私の味方でいてくれることを信じていたい。

皇女はずっと黙っていた。俯いたまま、自分の手を見つめている。

もしも彼女が焦って口を滑らせてくれたなら、楽だったのに。

今の沈黙こそ、最も厄介だった。

「次は俺が話す番だな。」

ランスヴィルの低く通る声が会場に響いた。鋭い視線とともに彼が手を挙げると、全員の注目が集まった。

「殿下が仰った“未解明の点”についてだが、俺にも思うところがある。例えば、俺はどうやってサノー伯爵邸から行宮の密室に移動したのか？正気のまま自ら行くことはあり得ん。そうしたら、兵に目撃されるはずだからな。」

「それは分からないね。君が物陰に潜み、兵を避けたのではないか？」

「仮に正気で行ったとしても、俺は密室の場所すら知らん。それに俺の性格を諸君も知っているだろう。もし密会を企んでいたなら、逃走経路くらいは準備していたはずだ。愚かにもそこに寝転がって、諸君に見つけられるのを待っているなど、俺らしくもないだろう。

それに、あの密室の扉についても俺は後に調べた。もともと両側から施錠できる造りだったが、内側の錠は過去の火災で壊れていた……。つまり――誰かが俺と皇太子妃を陥れるため、外側から鍵をかけたということだ。」

ざわめきが広がる。

どうやら、あの「寝たふり」作戦が功を奏したようだ。

エドワルドもすぐには反論できず、数秒沈黙した後、再び冷静な表情に戻った。

「その件は私も確認しました。ランスヴィル卿の言うことは真実です。ですが、もし君たちが他者を利用して外から鍵をかけさせたのなら話は別です。」

「そ、それは……」

セモニエが立ち上がった。硝煙の中に飛び込むように、静かだが確かな声で言った。

「皆様、あの密室の扉を施錠したのはわたくし。それは、皇太子妃様のご要望によるものです。」

「皇女様……何を仰っているのです……？」

頭の芯まで痺れる。

その一言で、私の感情は崩れ落ちそうになった。

「ヘローナ様はかねてより護國卿様を慕っておられ、私にその恋を応援してほしいと頼まれました。私は承諾し……今回の密会をお手伝いしたのです。」

陪審と傍聴席が再び沸き立つ。これまでの努力がすべて水泡に帰したようだった。

「根拠のない虚言ですわ！」

私は何度も深呼吸し、乱れた心を鎮めた。

今こそ、私の切り札を出すときだ。

「皆様、どうか私の弁明を最後までお聞きになってから判断を。裁判官様、三名の証人と一件の証物の召喚を申請いたします。」

「申請を認める。」

侍女ファロール、宿屋の主人、そして行宮の巡回兵が前へ進み出る。使用された古い荷車も中央に運び込まれた。私は順に彼らの身分を紹介し、証言が始まった。

最初はファロールである。

「皆様、どうかヘローナ様のご清白を信じてください！ヘローナ様が皇太子様に嫁がれてから、私は常におそばでお仕えしてまいりました。ヘローナ様の書簡はすべて宮廷の管事が厳しく検閲しており、その中に護國卿様に関する内容は一通もございません。また私ども侍女も承知しておりますが、お二人の関係は決して親しいものではなく、必要な公務以外で接触することはございません。」

ファロールの言葉は熱を帯びていたが、裁判官とエドワルドは説得力が薄いと判断した。

次に宿屋の主人と兵士がその日見た光景を述べ、私は三人の証言をまとめて当日の経緯を整理した。

「四日前の午後、セモニエからの茶を飲んだわたくしは昏倒しました。その後、宿屋の主人が目撃した屈強な男に袋詰めにされ、王宮から運び出されました。その男は侍女や兵しか知らぬ裏道を使い、王宮裏の森へ通じる抜け道を通りました。森は人けがなく、皇女が侍女に“皇太子は静かに過ごしたい”と偽っていたため、誰にも見咎められなかったのです。」

「その後、男は別の場所で昏睡中の護國卿様を袋に入れ、誰かと示し合わせたように宿の前で青い瞳の覆面の女性に二つの袋を渡し、報酬を受け取りました。皇女は宿屋でこの荷車を購入し、昏睡したわたくしと護國卿様を乗せて行宮へ運んだのです。」

「行宮の兵士の証言によれば、皇女セモニエは“美術品の搬入”と称して二つの袋を運び入れました。手伝った際、重さと違和感を感じたとのこと。つまり、あの袋の中身は昏睡したわたくしと護國卿様であり、宿で目撃された青い瞳の女こそ皇女ご自身です！」

矢継ぎ早の展開に、誰もが混乱していた。もはや大声の議論は消え、囁き合いながらどちらを信じるべきか迷っている。

「では、もし本当にわたくしがそうしたのなら──」

セモニエが静かに言った。

「なぜあの男に直接二人を運ばせず、途中で自ら出向く必要があったのでしょう？それではリスクが高すぎます。」

「行宮の兵は、怪しい荷を運ぶ男を通さないでしょう。それに、あの男は密室の場所を知らなかったはずです。皇女様が自ら荷車を押して行宮へ行ったのは、計画の失敗を防ぎ、確実にわたくしたちを密室に閉じ込めるためだったのです！」

「ではもう一つ伺います。その屈強な男は本当に存在するのですか？もし皇太子妃様とこの証人たちが結託してでっち上げた人物なら、どうなさいます？」

確かにその男は見つかっていなかった。私は悔しさを押し殺して沈黙した。

そのとき、ランスヴィルの声が雪中に火を灯すように響いた。

「“その男は存在しない”って、誰が言ったのかな？」

その一言で、皇女の顔色が見る間に青ざめた。

「ランスヴィル様……それはどういう意味ですの？」

「文字通り、俺はすでにその男を見つけた。裁判官様、召喚をお願いできるか？」

「召喚を許可する。」

両手を縛られた屈強な男が連れ出され、事の顛末を語った。

かつては王宮の兵士だったが、酒と怠慢で免職となり、賭博に溺れて借金を抱えた。行き詰まった彼にサノー伯爵が声をかけ、“袋に入れた二人を指定の場所へ運びさえすれば、大金を与える”──そう伯爵は言った。言われた通りに運んだが、報酬を受け取った直後、伯爵邸で薬を盛られ、気づけば黒市に売られていたという。

「私は善人ではありませんが、言ったことはすべて真実です！利用しておいて、用が済めば裏切る──真に裁かれるべきはサノー伯爵のような人間です！」

サノー伯爵は怒りに震え、「偽証だ！」と叫んだ。

「この男を見つけるのに俺は骨を折った。王宮出入りの記録を洗い、伯爵邸の使用人名簿も調べた。本来なら口封じされたはずだが、伯爵はまだ利用価値があると思い、黒市へ売った──そこが甘かったな。やるなら徹底的にやるべきだったろう？」

「そんな馬鹿な！黒市に売られた者が生きて戻るはずがない！殿下、これは無関係の者を連れてきたにすぎません！」

「はあ……」エドワルドはこめかみを押さえ、計画の稚拙さに頭を抱えた。

「残念だが、サノー卿。この男は私がかつて免職にした兵士だ。彼の証言は真実である。」

「伯爵殿、帝国軍が黒市に手を出せぬとでも思ったか？」

ランスヴィルは得意げに言った。

「卑劣な連中ですら、誰を敵に回してはならぬかをわきまえている。その点、お前は彼ら以下だ。」

「裁判官様、いかがなさいますか？」

勝利は目前だった。

「うむ……本官の判断として、密通の件には確かに疑義がある。また、サノー伯爵とセモニエ皇女が共謀し、皇太子妃と護國卿を陥れた証拠は明白。別罪として処すべきである。」

「お、お待ちを！すべては皇女様のご指示で……！陛下、殿下、私は帝国のため尽くしてまいりました、どうかこのような讒言を──！」

サノー伯爵は涙ながらに責任を逃れようとし、それを見たセモニエも堪えきれず怒鳴り返した。

「サノー伯爵！利益を約束したのはあんたのほうでしょう！わたくしこそ、あんたの甘言を信じて利用されたのです！」

「なんだと！薬も運び屋も、皇女様の指示ではないか！」

「もうよいのだ。そこまで。」

威厳ある声が響いた。

皆が振り向くと、そこには政務を退いたはずのヴィリウス皇帝の姿があった。

「直ちにサノー伯爵とセモニエ皇女を拘束せよ。法の定めに従い取り調べ、罪を認めれば刑を執行する。エド、これを君に任せる。」

「御意に、父上。」

エドワルドが軽く手を上げると、兵士たちが列を成して入場し、渦のように二人の被疑者を連れ去った。

その後、裁判官である教皇が終結の詞を読み上げ、裁判の終わりを告げた。

「神の御前において、本官は聖なる職務をもって本裁判を終結する。護國卿リオ・ランスヴィルと皇太子妃ヘローナ・ヴァレンの清白は証明された。両名、無罪とする。」

その瞬間、胸の重荷が解け、白い鳩が羽ばたく音が聞こえたような気がした。

エドワルドが歩み寄り、私を強く抱きしめた。

その行為は、どんな言葉よりも雄弁だった。

「よく頑張ったな。君は本当によくやった。」

「殿下、そんなことより……」

ここ数日の緊張と不安で荒れ果てていた胃腸が、ようやく本来の感覚を取り戻す。

「わたくし……お腹がすきましたの……！」