お義兄さんといっしょ番外編SS7：The Queen’s Choice ―女王が選んだ男―

プロローグ：新堂亜紀

　夜のオフィスというのは、不思議なものだ。

　昼間あれほど戦場みたいだったGAIALINQプロジェクトフロアも、21時を過ぎると別世界になる。総合商社は眠らないとよく言われるが、最近は逆にワークライフバランスがしきりに強調されるので、プロジェクト序盤の混沌が整理されつつある今の時期は、早めに帰宅するメンバーが多い。

　外の街の光がガラス越しに揺れて、デスクライトだけがぽつぽつと灯っている。

　コアメンバーが誰も帰らないのは、忙しいからというより――多分、仲間と居たほうが楽しいから、あまり帰りたくないという事もあるのだと思う。

　日中は誰もが数字とデータに追われているけど、この時間だけは素のままでいられる。

　玲奈はカフェコーナーのソファに足を投げ出し、タブレットをいじっている。

　麻里は隣でカプチーノを啜りながら、何かニュースサイトを眺めていた。この頃はAI関連ニュースが多すぎて、専門家である筈の麻里自身のフォローも追いつかないと良く嘆いているのを聞くようになった。

　私はと言えば、明日のプロジェクト進捗定例Mtg用資料の修正をする気力もなく、惰性でメールを開いたまま手が止まっていた。

　「……ねぇ、これ、やっぱり泣けるわ」

　玲奈が不意に呟いた。

　「またマンガ？」

　麻里はニュースサイトのチェックに飽きてきたみたいだ。

　「そう。“波うららかに、めおと日和”。ほら、戦前から戦時中にかけての新婚さんの話よ。海軍士官とお見合いしたばかりの新妻。それがもうね、ほんと泣けるの」

　「戦争もの？」

　「うん。でも戦争そのものより、“それでも暮らしていく”って感じ。……直也がもしこの時代にいたら、絶対エリート軍人になっていただろうから、いろいろ想像しちゃう」

　（……出た、妄想劇場）

　麻里が小さく笑う。

　「玲奈、それもう完全に“妄想彼氏シリーズ”でしょ」

　「いや、ちょっと想像してみてよ。直也が戦前にいたら……絶対大本営参謀とかやってると思わない？」

　「まあ、あの頭の良さと冷静さならね。でも、逆に終戦工作を進めて、それが発覚して、東條英機あたりに干されるタイプかも」

　「それ、ありそう」

　「直也くんなら、それでもその最前線で最後まで不屈の戦闘を繰り広げそうね。占守島守備隊を指揮してソ連軍に大打撃とか」

　私も仕事に飽きてその話しに加わってみた。

　「亜紀さん、なんて恐ろしい想像するんですか！ イヤですよ。それじゃあ直也玉砕しちゃうじゃないですか。もう縁起でもない」

　玲奈に怒られてしまった。まぁでも確かに言う通り。

　「直也はどちらかと言えば、不毛な玉砕戦闘を選ばずに、強かに抵抗し、最後に母国からの戦闘停止命令を受けてから、やっと武装解除に応じて、そのまま堂々と帰国する、映画『太平洋の奇跡』の主人公みたいなタイプだと思いますけれどね」

　まぁ、麻里の言う事も一理あるわね。

　ちなみにこの映画は主人公がFOXと呼ばれた男だったけど、私は女FOXモードを持っているのよ。キツネダンスを踊れるのよ、私。

　まぁ何れにしても、直也くんは絶対負けない。私に言わせれば絶対不敗のヒーローね。

　実際ダボス会議での彼の講演は大きな話題を集め、今では彼は『ダボス会議のニューヒーロー』と呼ばれ始めている。――また女性から注目されそうで、少しイヤね……。

　そんな取り留めのない話をしていた、まさにそのときだった。

　玲奈のタブレットがピコンと鳴った。

　「……あ、またニュース。Amason Streamのアカウントから」

　「Amason？　あのデータセンターサービス最大手の？」

　「じゃなくて、配信サービスの方。……あー、“The Queen’s Choice”の新シーズン始まるって」

　“女王が男を選ぶリアリティ番組”。

　恋愛ゲームを本気でやる人々を、私はいまだに理解できない。

　「もう恋愛をコンテンツ化してから何年経つのかしらね」

　麻里が軽くため息をつく。

　「……あれ、逆指名制度が導入されてるって。女性側が“この人に参加チャレンジして欲しい”って最終回収録前にいきなり指名するらしい」

　「へぇ。まあ、そりゃ新しい切り口ね」

　玲奈が画面をスクロールした瞬間、指が止まった。

　「……え？」

　「どうしたの？」

　「……これ、見て」

　タブレットの画面をこちらに向ける。

　表示されていたのは、番組のキービジュアル。

　中央に立つ女性――滝沢ミラ。

　「……ちょっと待って。滝沢ミラって、あのミラ？」

　麻里が眉を上げた。

　「そう、ファッションモデルでもあり、“Élan Mirable”の創業者。サステナブル・ラグジュアリーの旗手よ。

　ダボス会議にもパネリストで出ていなかったっけ？」

　「で、その彼女が……誰を？」

　「……え？」

　玲奈の声がかすかに震える。

　画面がゆっくりスクロールされ、次の瞬間、私たちは息をのんだ。

　“Selected: NAOYA ICHINOSE（ITSUI & CO., LTD.GAIALINQ PROJECT COO）”

　「…………は？」

　一瞬、音が消えた。

　モニターの稼働音だけがかすかに響いている。

　「……え、それ、同姓同名の別人とかじゃ……」

　「顔、出てる」

　玲奈が指先で画面を拡大する。

　その写真を見た瞬間、私は言葉を失った。

　あの笑顔。

　ダボス会議のスピーチのとき、世界のメディアに取り上げられたあの写真。

　――間違いようがない。

　「……何これ、どういうこと？」

　麻里が冷静に言うけど、その声は震えていた。

　「直也が……番組で、恋愛対象に？」

　「そんなわけないでしょ。AmasonはGAIALINQのサービスが開始されたらデータセンター事業におけるガチ競合よ？ ……ケンカ売ってんのかしら（怒）」

　「……でも、“選ばれた”のは事実みたい」

　画面には、キャッチコピーが浮かび上がる。

　『プロジェクトに恋した女。The Queen’s Choice Japan Season5　Coming Soon』

　私は額を押さえた。

　（……いや、いやいやいや、ないでしょこれは）

　「……広報に確認する」

　慌てて社内チャットを開く。

　深夜にもかかわらず、広報部から即レスがあった。

　《現在事実確認中です。五井物産として公式コメントはまだ出せません》

　「……つまり、マジで“起きてる”ってことね」

　玲奈が青ざめてつぶやく。

　麻里が深く息を吐く。

　「ねえ、これ、直也さんに伝える？」

　「今夜はやめておこう。多分、本人も“見てない”方が幸せ」

　私はタブレットを閉じた。

　けれど、画面の残像が脳裏に焼きついて離れなかった。

　“滝沢ミラが恋した男”。

　“世界が注目する日本人”。

　――その肩書きの裏で、今ごろ彼は、静かに眠っているのだろうか。

　外は雪。

　オフィスの窓から見える街の灯りが、どこか現実味を失って見えた。

　（……まさか、直也くんが“恋愛リアリティの主役”になる日が来るなんてね）

　苦笑しながらも、胸の奥がざらついていく。

　静かな夜が、地獄の夜明けになる――そんな予感が、妙に確信めいて感じられた。