銀猫はしなやかに夜を舞い

第5話

　矢上はコーヒーをカップの中ほどまで入れると、小鍋で温めていた牛乳を注ぐ。仕上げに、蜂蜜を入れてマドラーで混ぜる。

　カフェオレを作るのにも随分と慣れた。最初は温度計を頼りにしていたが今では感覚だけで作れる。蜂蜜を入れたのは気まぐれであったが、数少ない常連にもこの工夫（アレンジ）は好評だ。

　金曜日の夜であるが、客はいなかった。

　オールドジャズの音色は今日も心地が良い。

「マスター、閑古鳥が過労死しちゃいますよ」

「何を仰いますか、心春さんの宣伝のお陰で客足も増えていますよ」

「誤差の範囲じゃないですかあ」

　実際、『どさんこガイド』を見て来たという客はいた。一週間で2組ではあったが。

　矢上はカップを心春に差し出す。背後でオーブンの電子音が聞こえる。

「そういえばマスター、例の組織の人たち、逮捕されてましたね。まさか県議員と繋がってるとは！」

　先日、心春を間違えて誘拐した組織「ブラック・フラッグ」は、向井を始め、多くの構成員が逮捕された。

　壊滅した、ということにはなっている。表向きは。神居市に巣食う黒い根は、そう簡単に消えない。

　先程、矢上のスマートフォンにメッセージが入っていた。今夜も、副業の誘いが来ていた。神居北埠頭で麻薬の取引があるらしい。

　矢上はオーブンを開ける。チーズの焼ける香りが、店内に広がっていく。

　心春の目が輝く。

「カラデニズ・ピデシ！」

「材料があまり気味なんで、食べちゃってください」

　矢上は舟の形をしたピザを、ターナーで皿に移す。心春がこの店のメニューで一番の好物だ。

　舟の形をした生地の中で、玉子がふつふつとしていた。

　フォークを入れると、ぱりぱりと小気味良い音がする。

　心春は息を吹きかけると口に運ぶ。

「んんんんー！」

　心春は声にならない声を上げた。

　ひき肉とトマトの素材の味、そしてそれらを引き立てるコリアンダーやクミン、ヒングを最適な配合をしたスパイスが相まって、心春の口の中で旨味が爆発していた。

「ピデシはいつ食べても美味しいですね！　本当、こんなに美味しいメニューばかりなのに流行らないほうが不思議ですよ！」

　カラデニズ・ピデシ満面の笑みで頬張る心春を見て、矢上は頬を緩めた。

　皿の上はあっという間に空になる。

「ふう、本当に良いバイトですよ。まかないもコーヒーも美味しいですし。本当、あまり仕事をしていないのが申し訳ないです……あ、そうだ！」

　心春はバックヤードに走っていく。しばらくして、包装紙のかかった小さな箱を持ってきた。

「これ、先日のお礼です。あのときは助けていただいてありがとうございました！」

　心春が「開けてください」とジェスチャーをする。矢上は丁寧に包装を解いていく。

「これは」

　矢上の眉がぴくりと動く。ネクタイが入っていた。猫をあしらったカーキのネクタイだ。

「このあいだ、切れちゃったじゃないですか？　だから代わりにと思って……どうです？」

　矢上は、着用しているネクタイを外し、心春のプレゼントを巻いた。

　矢上は両手を広げる。

「いかがでしょうか？」

　心春は笑みを浮かべる。

「似合ってます。とっても」

　矢上は微笑すると、振り返り冷蔵庫を開けた。

「デザートはいかがですか？」

「もちろん食べます！」

　心春の黄色い声が店内に響く。

　すのうどろっぷの静かな夜は、ゆっくりと更けていった。