【短編小説】天国の在処 ～愛する人はどこへ行ってしまったのか～（約36,000字）

第九章 それぞれの答え

　数週間後、七海は再び冬香の寺を訪れた。

「七海、どう？　少しは気持ちが落ち着いた？」

「うん。色々な人に会って、色々考えて……」

　二人は本堂の縁側に座った。

「それで、答えは見つかった？」

「答えというか……自分なりの考えがまとまってきたわ」

「聞かせて」

　七海は深呼吸をした。

「天国が物理的に存在するかどうか、私にはわからない。でも……」

「でも？」

「天国は、人の心の中に確かに存在すると思う」

　冬香は優しく微笑んだ。

「それは、良い答えだと思う」

「冬香は、本当に極楽浄土があると信じているの？」

「信じているというより……信じたいと思っている」

　冬香は正直に答えた。

「私は僧侶だけど、完璧な信仰を持っているわけじゃない。疑問を持つことだってある」

「そうなのね……」

「でもね、信じることで、私は強くなれる。辛い時も、『これは永遠じゃない』って思える」

　冬香は七海の手を取った。

「七海のお父さんも、天国にいるって信じてる。なぜなら、私の心の中で、お父さんは安らかに微笑んでいるから」

　七海は深く頷いた。

　その後、七海はマリアにも会いに行った。

「朝倉先生、お元気でしたか？」

「はい。マリアさんのおかげで、色々考えることができました」

　二人は教会の庭を歩いた。

「それで、答えは見つかりましたか？」

「完全にではありませんが……でも、以前よりは心が軽くなりました」

「それは良かったです」

　マリアは微笑んだ。

「私、最近思うんです」

　七海は言った。

「信仰って、証明するものじゃなくて、感じるものなのかもしれないって」

「その通りです」

　マリアは頷いた。

「信仰は、頭で理解するものではなく、心で感じるものです」

「マリアさんは、本当に天国を信じていますか？」

「はい、信じています」

　マリアは迷いなく答えた。

「証拠はありません。でも、私は神の愛を感じる。その愛が、天国の存在を私に確信させます」

　七海はその潔い態度を羨ましく思った。

「私も、そんな風に確信を持てたらいいのに」

「あなたもすでに持っていますよ」

　マリアは言った。

「お父様を愛する気持ち、お父様との再会を願う気持ち。それが、あなたの信仰です」

「でも、私は神を信じているわけじゃ……」

「神を信じることだけが、信仰じゃありません。……あ、こんなことをキリスト教のシスターが言ったらいけませんね」

　マリアは微笑みながら、優しくそう言った。

「愛を信じること、希望を持つこと、それも信仰の一つの形です」

　七海は、マリアの言葉に心を打たれた。

　次に、七海は理沙にも報告に行った。

「朝倉先生、その後どう？」

「色々考えて、少しずつ答えが見えてきました」

「それは良かったわ」

　理沙は嬉しそうに笑った。

「それで、どんな答えに辿り着いたの？」

「天国は、証明できるものじゃない。でも、信じる人にとっては存在する。そんな感じです」

「なるほど」

　理沙は考えた。

「それは、科学的な答えじゃないけど、人間的な答えね」

「理沙先生は、やはり天国は存在しないと思いますか？」

「科学者としては、そう言わざるを得ないわね」

　理沙は答えた。

「でも、人間としては……もし天国があったら素敵だなって思う」

「え？」

「だって、母にまた会えるんだもの」

　理沙は少し照れくさそうに笑った。

「科学者も人間だから、感情はあるのよ。意外？」

　七海は微笑んだ。

「理沙先生のお母様も、先生の心の中で生きているんですね」

「そうね。記憶という形で」

　理沙は頷いた。

「科学的には、それが唯一の不死かもしれない」

　最後に、七海は佐和子を訪ねた。

「七海さん、良い顔になったわね」

　佐和子は開口一番そう言った。

「そうですか？」

「ええ。迷いが晴れた顔よ」

「まだ完全に晴れたわけじゃありませんが……」

「それでいいのよ」

　佐和子は優しく言った。

「完璧な答えなんて、ないんだから」

　二人は書斎でお茶を飲んだ。

「佐和子先生、一つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ」

「先生は、死を恐れませんか？」

　佐和子は少し考えた。

「恐れないと言ったら嘘になるわね。でも、受け入れてはいる」

「どうやって？」

「死は、生の一部だと考えることで」

　佐和子は説明した。

「人生には、誕生と成長と老いと死がある。それは自然の摂理。だから、死を特別に恐れる必要はないの」

「でも、死んだら……」

「何があるかわからないわね」

　佐和子は微笑んだ。

「でも、わからないからこそ、面白いじゃない。人生最後の冒険よ」

　七海は思わず笑った。

「冒険、ですか」

「そう。未知の世界への旅立ち」

　佐和子は楽しそうに言った。

「もし天国があったら、そこで色々な人に会えるわね。祖父母や、亡くなった友人や」

「もしなかったら？」

「それはそれでいいわ。意識がなくなれば、何も感じないんだもの。苦しみもないわ」

　佐和子は付け加えた。

「でもね、死んだ後のことより、今をどう生きるかが大切だと思うの」

「今を……」

「そう。今、この瞬間を大切に生きる。人に優しくする。学び続ける。愛する。それが、死への最良の準備だと思うわ」

　七海は深く頷いた。

「佐和子先生、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　佐和子は立ち上がり、庭を見た。

「桜が咲く季節がまた来るわね」

「はい」

「お父さんが亡くなってから、もうすぐ一年？」

「そうです」

「桜は毎年咲く。人は一度しか生きられない。でも、その一度の人生で、たくさんの桜を見ることができる」

　佐和子は振り返った。

「お父さんも、たくさんの桜を見たでしょう？」

「はい」

「それは、幸せな人生だったということよ」

　七海は涙が出そうになった。

「そして、七海さんもこれからたくさんの桜を見る。その時、お父さんのことを思い出すでしょう」

「はい」

「それが、お父さんの永遠なのよ」

　佐和子の笑顔は、とても眩しかった。