五つ星の約束

第十章 笑ってるフリは、もうやめた

※視点：神谷 陽翔（バスケットボール）

「お前、ほんとメンタルだけは全国級だよな～！」

練習帰りの体育館。

チームメイトの冗談に、陽翔はいつものように笑って返した。

「やめろや〜。バスケは心でやるもんだろ、心で！」

軽口を叩きながら、心の奥はシンと冷めていた。

最近、ベンチスタートが続いている。

理由はわかってる。ディフェンスの読み、スタミナ、細かい修正が足りない。

それでも、口には出さない。

（不調とか、弱音とか、似合わねーって思ってんだろ。みんな）

自分でも、そう思ってた。

帰り道、スマホの通知を見る。

朱音のメッセージ。「トリプルアクセル、飛ぶ」って。

（マジかよ……あいつ、本気じゃん）

さらに遡ると、奏の「決勝に来い」、光輝の全国報告、澪の短い言葉。

グループが、動いてる。

みんなが“星”を見てる。

それなのに、自分だけが──“置いていかれてる”気がしていた。

家に帰って、久しぶりに録画した試合を見返す。

自分のプレー。軽快なドリブル。派手なスリー。

でも、肝心な場面では、ミスしてる。

「……なんだよ、これ」

笑えなかった。

次の日の朝、陽翔は早めに体育館に向かった。

まだ誰もいない。照明もついてない。

一人でボールを持って、ただ黙ってシュートを打ち続けた。

何本外しても、誰もいないから笑わなくていい。

決めても、誰も見てないからドヤらなくていい。

気づけば汗だくになっていた。

（俺、本気でやったこと……どんくらいあったんだろうな）

その日の夜、陽翔はスマホを開き、グループに送る。

「次の試合、ベンチスタートだけど出るわ」

「まだ“スターター”じゃないけど、俺なりに勝ちにいく」

「本気出すの、遅かったかもだけど──見とけよ」

一拍置いて、澪からスタンプ。

朱音が「やっと来たわね」と返信。

奏は「1秒でも出たら、戦え」

光輝は「よっしゃ、来た来た！！」とスタンプ連投。

陽翔はスマホを置いて、布団に倒れ込んだ。

笑ってない自分が、

今までで一番、前を向いてる気がした。