【短編集】ディアマンテ王宮恋物語

第3話 決裂

「……なんてこと」

　『聖樹』の世話をする娘。『聖樹』に選ばれる娘。

　クラウディオを救う、アリーチェが選ばれたもの。

　エレオノーラは選ばれなかった。

　エレオノーラがよく知るディアマンテ王宮恋物語でアリーチェを選んだ『聖樹』は沈黙し、国王がその娘を決めた。

　選ばれたのはエレオノーラでも、勿論ここに居ないアリーチェでもない、どこかの見知らぬ令嬢だった。

　ここ数週間、エレオノーラは庭の木や草に触れる日々で、白かった肌は日に焼けていた。

　夜遅くまで植物の本を読み、それぞれの植物の特徴を覚えた。前世でも植物を育てるのが好きだったから、植物に関する知識だけなら他の令嬢達には負けていなかったはずだ。

（なのに）

「まーそう落ち込むな」

　エレオノーラが落ち込んでいる本当の理由を知るはずもないクラウディオは、明るく声をかけてくる。

「エル。ベルナルディ家の庭園の管理をするのはどうだ？」

「え……」

「『聖樹』の世話ほどの名誉は無いかもしれないが、今ならこの水の伯爵とのティータイムが付いてくる」

「や……やる！　是非やらせて！」

（なんたって、クラウディオの暗殺現場はベルナルディの庭園なのよ）

　そちらに手を回して置くのも大事だろう。

　こうして私、エレオノーラ・シレアは、ベルナルディ家の特別庭師に任命されたのだった。

　　　☆☆☆

　ベルナルディ家の庭園で木々の様子を調べるエレオノーラを屋敷の窓から眺めて、クラウディオは苦笑いを浮かべた。

　彼女は最近、よく髪をまとめず背中に流している。そうすると幼い頃の彼女を思い出す。

———「大人になったら、僕と結婚してくれる？」

　きっと彼女は覚えてすらいない。

　　　☆☆☆

　四大精霊の力で、『聖樹』は順調に成長していた。

　エレオノーラはクラウディオの屋敷の庭園を見廻り、庭にある有毒植物を取り除く作業を続けていた。クラウディオが殺害されるのはこの庭園で、彼は毒で殺されるのだ。危ないものは消しておきたい。

　クラウディオは相変わらず、華やかな貴族令嬢達の間を蝶のように飛びまわっていると噂を聞く。

　エレオノーラはだんだんクラウディオと茶を飲むのがつらくなってきていた。

「クラウディオ。フィオレンティーナ様との婚約がまとまったと聞いたわ」

　クラウディオは飲んでいた紅茶のカップを受け皿に置いた。悪戯がばれた子供のように軽く笑う。

「そっか、知られちゃったか」

「どうして……」

「母親の強い薦めで仕方なく、だ」

　ズキリと胸が痛む。

（フィオレンティーナ様は貴方を殺すのよ）

　その言葉を飲み込んで、エレオノーラはクラウディオに告げた。

「クラウディオ。浮気はダメよ」

　クラウディオは目を丸くする。

「何、急に」

「急にでも何でも。今後はフィオレンティーナ様以外の女性と関係を持っちゃダメ」

　エレオノーラはクラウディオを落とす自信が無くなっていた。

　アリーチェはクラウディオに婚約を破棄させるほど愛された。

（でも私には無理。きっと無理）

　今のエレオノーラは、クラウディオにとってはただの茶飲み友達だ。茶飲み友達としてのアドバイスしかできない。

　クラウディオは困った顔をする。

「悪いけど、エルにだけは口を出してほしくない」

「なっ……」

（フィオレンティーナ様に恨まれて、殺されてしまうのに？）

「このままフィオレンティーナ様以外の人と付き合ったら絶対後悔する。貴方の身に良くないことが起きる」

「庭師ごっこの後は預言者ごっこ？　勘弁しろよ」

　クラウディオは軽く笑って視線を逸らす。

「……お願い。フィオレンティーナ様を悲しませないで」

「考えすぎだよ。こういうのは貴族社会ではよくあることだ。フィオレンティーナだって分かってる」

　エレオノーラは必死に言い募った。

「違う！　フィオレンティーナ様は貴方のこと、本気で……」

　その先の言葉が、喉が詰まったような感じがして言えない。何故だか、どうしても言いたくない。

「約束して！　もう浮気はしないって。他の女性の所に行かないって！」

「エル！」

　クラウディオは珍しく厳しい表情を浮かべていた。

「これは俺の問題で、エルには関係ないだろ」

「関係なくない！　お願い、フィオレンティーナ様が……」

「もういい加減にしてくれ！！」

　クラウディオの怒鳴り声に、エレオノーラはびくりと震えて口をつぐむ。彼が声を荒げる姿など見たことがなかった。

「フィオレンティーナフィオレンティーナと、俺の気持ちはどうだっていいのか！？　エル、どうしてお前が嫌だからじゃないんだ！！」

「何を……」

（クラウディオは何を言ってるの？）

「気分が悪い、俺は帰る。お前ももう二度とここに来るな」

　エレオノーラは呆然として、立ち去るクラウディオの姿を見送った。