その男、只者につき

3

　以降、貸本屋に行くたびに、モブくんは私に目配せしてくれるようになった。

「いらっしゃいませ……あ」

　目を細めてニコッと笑ってくれるので、私も笑顔で会釈をする。

　これ、確実に距離が近づいてるよね。よしよし、順調、順調。

　とはいえ、顔を合わせるのが店内だけなら、ただの常連客にしかなれないだろう。

　だから、ちょっとだけ、また努力をしてみた。バイト帰りのモブくんと同じ電車に乗って、偶然を装って声をかけてみたのだ。

「こんばんは」

「うわっ……ああ、こんばんは」

　ぴょんと飛び跳ねたモブくんは、私に気づいたとたん、照れくさそうな笑みを浮かべる。

　ああ、かわいい……ほんとかわいい。

　内心フフッてなりながらも、私はモブくんの隣のつり革をつかんだ。

「バイト帰りですか？」

「はい。そちらは？」

「友達の家に行くところです」

「あ、もしかして、このあいだ家飲みするって言ってた――」

「そうです、今日も彼女の自宅で飲む約束をしていて」

　まあ、嘘だけど。そんな友人、私にはいないし。

「モブさんは、お家に帰るところですか？」

「おおむねそうなんですけど、ちょっと寄り道しないといけなくて」

「えっ、もしかして誰かと会うとかですか？」

「まあ、そんなところですね」

「それって……」

　ここは、敢えて間をとって……

「彼女さん、とか？」

　わざと、意味ありげに思えるような訊き方。

　案の定、モブくんは「ほえっ！？」とすっとんきょうな声をあげた。

「ちちち、違います！　そんな彼女なんて──」

「え、じゃあ、今はフリーとか？」

「ですです！　俺、カナさんみたいにモテないんで」

　そこまで言ったところで、モブくんは「あ、カナさんっていうのはうちの店長で」とわざわざ付け加えてくれる。

　ああ、なんて気が利くんだろう。モブくんのこういうところ、ほんと高得点。だから──

「たしかに店長さんも素敵だけど、モブさんもすごく素敵ですよ？」

　これはお世辞なんかじゃない、私なりの本音を伝えたつもりだ。

　なのに、モブくんは「またまたぁ」と笑うばかり。

　ああ、なんだかもどかしい。モブくんはもっと自信をもってもいいと思うんだけどなぁ。

　と、まあ、こんな調子で、私はモブくんとの距離を少しずつ縮めていった。

　コンセプトは「焦らず、ゆっくり」──だって、モブくんとは長く付き合っていきたいから。そのためには、ある程度時間をかけて、じっくり落としていったほうがいい。

　で、この日も私は「貸本屋」にやってきた。

　最近のモブくんは、私に気づくと「いらっしゃいませ」ではなく「いらっしゃい」って言ってくれる。微妙な差だけど、これもふたりの距離が縮まった証じゃないかな。ああ、ヤバイ。今にも口元がにやけそう。

　と、モブくんが「すみません」と耳打ちしてきた。

「いつもの席、今日は別の人が座っていて」

「ああ、いいですよ、他の席でも」

「ありがとうございます。では、真ん中のカウンター席で」

　案内されるままに席についたものの、座ってからちょっとだけ後悔した。

　すぐ左隣の席に、いつかのねっとりとした視線のおじさんが座っていたからだ。

（うわ、今日も「陰謀論」……）

　こういう人って、本気でこんなの信じてるのかな。

　……信じてるんだろうな。たぶん、世の中の自分にとって都合の悪いものを、すべて自分以外の他者にしちゃう系。

　よし、今日は極力左側は見ないようにしよう。

　どちらにしろ、私の目的はモブくんなのだ。本を読みつつ、モブくんを眺めていられればそれでいい。

「ご注文はどうなさいますか？」

「ホットのカフェオレと──本はこれを」

　オーダー表を確認したモブくんは「あっ」と嬉しそうな声をあげた。

「これ、俺も読みました。すごく面白かったです」

「ほんとですか？　動画サイトで話題になってたから、気になってたんですけど──モブさんのおすすめなら、なおさら期待できますね」

　笑顔で返しつつ、脳内にしっかりインプットする。

　──「モブさんは、このタイプの本が好き」

　これって重要なデータだ。だって、本の好みからその人の思考の傾向がわかったりするんだもの。

　オーダーしたものが運ばれてくるまで、私は頭をフル回転させる。

　たった今、手に入れたばかりのこの情報を、これからどう使うか。どうすれば、よりいっそうモブくんとお近づきになれるか。

（せっかくだし、もうちょっと探ってみようかな）

　たとえば、このあと──彼が、カフェオレと貸し本を運んできてくれたタイミングで。

　うん、それがいい。さっきまでの会話の流れを考えても、それならぜんぜん不自然じゃない。

　となると、あとは会話の組み立て方だ。

　モブくんのこと、もっともっと知るためにも、ここは絶対──

「お待たせしました」

　聞き慣れないテノールが、私の思考を遮った。

「カフェオレと──はい、これ、君がオーダーした本ね」

　いささか乱暴な手つきでそれらを置いたのは、私の待ち人でもあるモブくんじゃない。

（え、まさかの……）

　目が覚めるような、迫力ある美人――つまりは、この店の店長が、私をジッと見下ろしていた。