転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第19話 新たな群れ ― 王としての試練 ―

夜明け前のサバンナは、まだ静かだった。

　東の空がわずかに白み、草原の上に露が光っている。

　俺――レオンは、岩の上から群れを見下ろしていた。

　父リガルがいなくなってから、五日。

　群れは表面上は落ち着きを取り戻している。

　だが、その下には小さな不安と不満が確かに渦巻いていた。

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　「ガウ（……またか）」

　朝の空気を裂くように、メスたちの唸り声が響く。

　下では、二頭のメスが一頭のガゼルを奪い合っていた。

　若いメス、ナラと、経験豊かなメス、ゼラ。

　どちらも、群れの中で食料を巡って張り合うことが多い。

　「グルル（私が先に狩ったのよ！）」

　「ガウ（群れのために運んできた獲物を、勝手に独り占めするな！）」

　周りのメスたちが距離を取り、空気がピリついていた。

　群れの中での争いは、王の威信を試す。

　今の俺がどう動くかで、彼女たちは“新しい秩序”を感じ取るだろう。

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　俺はゆっくりと岩を下りた。

　踏みしめるたびに草が鳴り、空気が静まり返る。

　メスたちがその場で息を止めた。

　「ガウウ（ナラ、ゼラ）」

　二頭の視線が俺に集まる。

　「ガウ（狩りの掟を忘れたか）」

　「グル（……群れが飢えてるのよ。私も、子も）」

　「ガウ（知っている。だが、お前たちは群れの一部だ。王の目の前で牙を剥く者は、敵と同じだ）」

　俺の声に、空気が揺れた。

　“カリスマ”がわずかに働く。

　ナラが怯んだように目を逸らし、ゼラが舌を鳴らして黙る。

　俺はガゼルの死体に近づき、前脚で軽く裂いた。

　「グルル（この獲物は、子を持つ者たちに分けろ）」

　「ガウ（残りは、狩りを手伝った者に）」

　「ガウウ（不満があるなら、次はもっと大きな獲物を狩れ）」

　沈黙。

　やがて、ナラがゆっくりと頭を下げた。

　ゼラも同じように伏し、他のメスたちがそれに倣う。

　小さな火種は、風のように消えた。

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　リアが背後に歩み寄る。

　「グル（上出来じゃない）」

　「ガウ（いや……あれはまだ恐怖で従っただけだ。信頼じゃない）」

　「グル（信頼は時間で作るものよ。父のように）」

　その言葉に、少しだけ胸が温かくなった。

　リアは穏やかに笑い、群れの方を見つめた。

　子どもたちがじゃれ合い、若いメスがそれを見守っている。

　――少しずつ、群れが動き始めていた。

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　午後、俺は狩りに出た。

　雨季前のサバンナは乾き、獲物の動きも鈍い。

　風を読み、匂いを追い、慎重に距離を詰める。

　――バサッ。

　跳んだ。

　砂埃が舞い、シマウマが散る。

　だが俺の脚が一頭の腹を捕らえ、牙が喉を裂いた。

　息絶えたシマウマを見下ろしながら、俺は思った。

　これはただの狩りじゃない。

　王が群れに“食料をもたらす”という、責任の象徴だ。

　「ガウウ（父さん……これが、守るってことなのか）」

　風が吹き抜けた。

　どこか遠くで、雷の音が微かに響いた。

　もうすぐ雨季が来る。

　新しい季節と、新しい時代の始まりだ。

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　夜。

　星空の下、群れが静かに眠る中、リアが俺のそばに寄った。

　「グル（……ねえ、レオン）」

　「ガウ（何だ）」

　「グル（あなたの声、みんな好きみたいよ）」

　「ガウ（……声だけで腹が満ちればいいんだがな）」

　リアが小さく笑う。

　「グル（腹は満たせなくても、心は満たせるわ）」

　その言葉に、俺は少しだけ顔を上げた。

　父がいなくても、サバンナは息づいている。

　群れも、生きている。

　そして俺もまた――生きている。

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　月が高く昇り、草の海を銀色に染めていた。

　その中で、俺はそっと目を閉じた。

　いつか、父が言っていた。

　“王は、群れを導く風であれ。嵐ではなく、流れを作る風になれ”――と。

　俺は静かに息を吐き、心の中で誓った。

　この群れを、必ず強く、美しく育てる。