転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第18話 落日の王 ― そして、朝へ ―

　夜の風が重い。

　満月がサバンナを銀色に照らし、草原が静まり返っていた。

　虫の声さえ遠のき、ただ遠くでハイエナの笑い声が小さく響く。

　――その夜、王が倒れた。

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　「父さん！」

　俺が駆け寄ったとき、リガルは群れの中央でうずくまり、苦しげに息をしていた。

　肩の古傷が開き、血が乾いた毛を黒く濡らしている。

　「ガウウ（……心配するな。少し……眠っていただけだ）」

　その声は、どこか遠い。

　息が浅く、目の焦点が合っていない。

　「ガウ（今、ナラが水を運んでくる。すぐだ）」

　「グル……（水など、もう要らん）」

　父はかすかに笑った。

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　群れがざわめいていた。

　不安と悲しみ、そして恐怖。

　“王が倒れる”ということは、群れの運命そのものが揺らぐということだ。

　リアが静かに父の側に座った。

　「グル（……リガル。みんな、あなたのことを見てる）」

　「ガウ（王は……王でいなければならぬ。最後の時まで）」

　その言葉に、俺の胸が詰まった。

　父の横顔には、もはや力強さよりも静かな威厳があった。

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　「ガウ（レオン）」

　「グル（父さん……）」

　「ガウ（お前の声……あの放浪雄どもが退いた時の声。聞いていた）」

　「グル（……あれは、ただの偶然だ）」

　「ガウ（違う。あれは“王の声”だ）」

　リガルは、重い体をゆっくりと起こそうとした。

　俺が支えると、彼はゆっくりと息を整え、群れを見渡した。

　「ガウウ（みんな、聞け……）」

　群れのライオンたちが頭を上げる。

　夜風が草を揺らし、月明かりがリガルのたてがみを照らした。

　「ガウ（この群れは、今日から……レオンのものだ）」

　静寂。

　誰も息をしなかった。

　「グルル（王の血を受け継ぐ者。勇気を持ち、声を持ち、群れを導く者）」

　「ガウ（……父さん、やめろ。そんなこと言うな）」

　「グル（いや、言わせろ）」

　リガルは俺の首元を噛み、軽く引いた。

　それは、子に“立て”と命じる仕草。

　俺は無意識に立ち上がっていた。

　父の瞳がまっすぐ俺を見据える。

　「ガウ（お前ならできる。サバンナの風が……お前を選んだ）」

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　風が吹いた。

　乾いた草が一斉に揺れる。

　遠くで稲光が走り、夜空を裂いた。

　「グルル（……グルァァァァァァ！！）」

　俺は天に向かって咆哮した。

　その声は群れの奥へ、草原の果てへと響き渡る。

　メスたちが一斉に頭を下げ、若いオスたちがその場に伏した。

　――群れが、新しい王を受け入れた瞬間だった。

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　リガルは穏やかに微笑んだ。

　「ガウウ（……いい声だ。まるで、若い頃の俺のようだ）」

　「グル（父さん……まだ、共に戦える）」

　「ガウ（いや。俺の役目は終わった。これからは……見守るだけだ）」

　ゆっくりと息を吐き、リガルは頭を地に横たえた。

　その眼差しはもうどこか遠くを見ていた。

　「ガウ（レオン……王とは……誇りを持ち……生きることだ）」

　その言葉と共に、息が静かに止まった。

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　夜が、深く、長く、重く流れた。

　誰も声を発せず、ただ風がたてがみを撫でていく。

　俺は父の亡骸の前に立ち、月を見上げた。

　「ガウ（父さん……俺、必ず守る。あんたの群れを。あんたの誇りを）」

　その瞬間、風が一際強く吹いた。

　サバンナの草が波打ち、遠くで雷鳴が響く。

　夜明けが近かった。

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　そして朝。

　太陽が地平線の向こうから顔を出す。

　金色の光が群れを包み、世界が再び息を吹き返す。

　俺は立ち上がり、東の空に向かって咆哮した。

　「ガウウウウウウウウッ！！」

　空が震え、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　それは、ひとつの王の終わりと、ひとつの王の始まりを告げる声だった。