転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第17話 王の影 ― 受け継がれる牙 ―

　朝の太陽が昇りきる前、サバンナに冷たい風が吹いた。

　乾季の空は雲一つなく、青く、広く、そして無情に美しかった。

　――その静けさが、かえって不気味だった。

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　「ガウ（……父さん、食べてないのか）」

　俺は倒したガゼルの肉を前に、父の様子を見つめた。

　リガルはゆっくりと顔を上げたが、ほとんど食べようとしなかった。

　「グルル（腹は満ちている）」

　「ガウ（そんなわけないだろ）」

　「グル（……王は、腹よりも群れを気にするものだ）」

　そう言って父は小さく笑った。

　だがその笑みは、かすかに震えていた。

　肩の傷はまだ深く、歩くたびに血が滲む。

　息も荒く、もう以前のような迫力は感じられなかった。

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　リアがそっと俺の横に来た。

　「グル（あの傷……治らないかもしれない）」

　「ガウ（治る。父さんは強い）」

　「グル（強い。でも、肉体は……限界を超えてる）」

　言葉を失う。

　リアの瞳には、悲しみと覚悟の光があった。

　「グル（……あんた、もう分かってるでしょう）」

　「ガウ（……）」

　「グル（群れは、あんたを見てる）」

　その言葉が胸に重くのしかかった。

　まだ父は生きている。

　それでも、群れは少しずつ“新しい王”を求め始めていた。

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　その日の午後、異変が起きた。

　見張りをしていた若いメスのナラが、慌てて駆け戻ってきた。

　「グルル！（他の雄たちが近くに！）」

　「ガウ（何頭だ？）」

　「グル（分からない……でも三つ、いや四つの咆哮が聞こえた）」

　風が止まった。

　父が顔を上げ、ゆっくりと立ち上がる。

　「グルル（……放浪雄どもか）」

　「ガウ（ここはもう、彼らの縄張りの境だ）」

　俺の背筋に冷たいものが走った。

　放浪雄――群れを持たず、メスと縄張りを奪うためにさまよう雄たち。

　時に彼らは、群れ全体を滅ぼす。

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　「グルル（俺が行く）」

　父が前に出ようとした瞬間、俺は遮った。

　「ガウ（ダメだ！　今の体じゃ……）」

　「グルルル（黙れ。王は退かぬ）」

　その目には、かつての鋭さが宿っていた。

　だが、それ以上に――疲労の色が深かった。

　「グル（父さん。……今度は俺に行かせてくれ）」

　沈黙。

　風が、乾いた草を揺らす。

　「ガウウ（……お前が行くなら、俺は止めぬ）」

　「グル（ありがとう）」

　「ガウ（だが、忘れるな。威を示すだけだ。血を流すな）」

　俺は深く頷き、リアと数頭のメスを率いて前へ出た。

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　陽の光が地を焼く。

　乾いた空気の中、四つの影がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　筋肉の張った若い雄たち。

　目には飢えと野心の光が宿っている。

　「グルル（ここは、我らの水場だ）」

　俺は低く唸る。

　先頭の一頭が笑うように牙を見せた。

　「ガウウウ（若い王か。悪くない。女と水、少し分けてくれ）」

　「グルル（帰れ）」

　「ガウ（断ると？」

　砂を踏む音が重く響く。

　四頭が円を描くように俺たちを囲む。

　リアが背後で唸り声を上げる。

　「ガウウウ（帰れと言った）」

　俺の声に、わずかな“威”が乗った。

　胸の奥から熱が走り、全身の毛が逆立つ。

　放浪雄たちが動きを止めた。

　一瞬、彼らの目がわずかに揺れる。

　“本能”が、俺を王と認めた。

　静寂が流れる。

　やがて、先頭の雄が鼻を鳴らし、舌で牙を舐めた。

　「ガウ（……面白い。覚えておけ、若造）」

　彼らはゆっくりと背を向け、去っていった。

　砂塵が舞い上がり、遠くでハイエナの声が響いた。

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　リアが肩で息をしながら近づいてくる。

　「グル（……あんた、今の……）」

「ガウ（わからない。ただ、声を出したら、体が勝手に動いた）」

「グル（威圧じゃない。支配だった）」

　俺は息を吐いた。

　まだ体が震えている。

　けれど、心の奥に確かに感じた。

　――これが、“王の力”なのか。

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　夜、父が俺のそばに来た。

　「ガウ（放浪雄たちは、退いたと聞いた）」

　「グル（威を示しただけだ）」

　「ガウウ（……それで十分だ）」

　父はしばらく黙って俺を見つめ、そして言った。

　「グル（レオン。……牙を受け取れ）」

　そう言って、俺の額に自分のたてがみを軽く押し当てた。

　古い匂い、戦いの匂い、血と風の匂い。

　それが、まるで儀式のように俺の中へ染み込んでいく。

　「ガウ（これで、お前も“王の系譜”の一頭だ）」

　「グル（父さん……）」

　「ガウウ（俺がいなくなっても、群れを守れ）」

　月光の下、父の瞳が微かに光った。

　その奥に、どこか穏やかな安堵があった。

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　風が吹いた。

　サバンナの夜が、どこまでも広がっていた。

　俺は空を見上げ、心の中で呟いた。

　――受け継ぐ。

　この牙も、この誇りも。

　そして、王という名を。