転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第16話 血の朝 ― 王の背を追う者 ―

夜明けの風が冷たかった。

　東の空が白み始める頃、俺はうっすらとした血の匂いで目を覚ました。

　――父の傷が、まだ治っていない。

　昨夜の戦いで、バルドの爪が深く肩を裂いていた。

　父は何事もないように振る舞っていたが、歩くたびに血が滲んでいた。

　「ガウ（……父さん）」

　俺が声をかけると、父はゆっくりと顔を上げた。

　「グルル（目覚めたか、レオン）」

　「ガウ（無理をしてるだろ）」

　「グル（王は、弱みを見せぬ）」

　その言葉に、胸が少し痛んだ。

　でも、その背中は今もなお、大きく見えた。

⸻

　朝の光が地平線を照らす頃、リアが群れを呼び集めた。

　仔たちは元気を取り戻しつつあり、メスたちは狩りに出る準備を始めている。

　「グル（今日の狩り、どうする？）」

　「ガウ（いつも通り、二手に分かれよう）」

　父は淡々と言った。

　だが、その足取りは少し重い。

　俺は一歩前に出た。

　「グルル（父さん。今日は俺が前に立つ）」

　「ガウ（……ほう）」

　「グル（父さんの代わりに、“王の狩り”を見せる）」

　父は少しだけ口元を緩めた。

　「ガウウ（……良いだろう。なら見せてみろ、レオン。お前の群れを）」

⸻

　太陽が昇りきる前、俺たちは狩り場へと向かった。

　乾いた風が吹き抜ける草原。

　遠くにガゼルの群れが見える。

　数は多いが、警戒心も強い。

　「グル（リア、右から回り込め）」

　「ガウ（了解）」

　「グルル（サラ、仔たちは木陰に）！」

　俺の声に、群れが動く。

　父が見守る中、俺は息を殺した。

　風向きは悪くない。

　匂いはまだ届いていない。

　「ガウゥゥゥ（今だ）」

　俺が地を蹴った。

　リアが低く走り、ガゼルたちが一斉に散る。

　狙いは一頭。群れの外れにいた若いオスだ。

　「グルルルゥゥッ！！」

　砂が舞い、足が地を裂く。

　ガゼルが跳ねた瞬間、俺はその首元に牙を突き立てた。

　「ガウウゥゥゥ……！！」

　手応えがあった。

　体をひねり、喉を締める。

　ガゼルが小さく痙攣し、やがて静かになった。

　――静寂。

　俺は荒い息を吐きながら、振り返った。

　リアが息を止めてこちらを見ていた。

　そして、小さく微笑んだ。

　「グル（やった……レオン）」

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　血の匂い。汗の味。心臓の鼓動。

　すべてが生きている証のように感じた。

⸻

　水場に戻ると、父が待っていた。

　俺の足元の獲物を見て、静かに頷く。

　「ガウ（見事だ）」

　「グル（父さん……）」

　「ガウ（狩りとは、生を奪うことではない。群れを生かすことだ）」

　「グル（……わかってる）」

　父はゆっくりと立ち上がり、俺の前に歩み寄った。

　「ガウ（お前の眼は、もう“王の眼”をしている）」

　「グル（まだ早い）」

　「ガウウ（遅かれ早かれ、時は来る）」

　その言葉に、何かを感じた。

　――まるで、別れの予感のような。

⸻

　その夜。

　リアと並んで星を見上げていた。

　遠くで父の咳の音が聞こえた。

　小さな音だったが、胸が締めつけられた。

　「グル（父さん……もう長くないのかな）」

　リアが静かに言った。

　「ガウ（そんなことは……）」

　「グル（わかってる。でも、あの人は“王”だから。最期までそうあろうとする）」

　俺はリアを見た。

　彼女の瞳には、悲しみと誇りが混ざっていた。

　「ガウ（……俺が、引き継ぐ）」

　「グル（うん。あんたなら、できる）」

　風が吹いた。

　草がざわめき、夜空の星が揺れる。

　父の背中は、月の光の中にゆっくりと沈んでいった。