転生したらライオンだった！？〜サバンナの王目指します！〜

第15話 黒き影 ― 放浪王の帰還 ―

水音が消えた夜だった。

　サバンナを包む闇の中で、風がわずかに鳴いた。

　群れは水を飲み、ようやく安堵の眠りについた――はずだった。

　……だが、俺の胸には妙なざわめきがあった。

　どこかで、“何か”が見ている気配。

　風下から漂う、濃い血と獣の匂い。

　「グル（……来る）」

　俺は立ち上がり、夜空に耳を澄ませた。

　その瞬間、闇の向こうで草が揺れた。

　黒い影がゆっくりと姿を現す。

　筋肉の盛り上がった巨体。

　そして――黒曜石のように輝く、黒いたてがみ。

　「グルルルゥゥ……（やはり来たか）」

　父の低い唸り声が響く。

　リアが俺のそばに寄り添い、小さく囁いた。

　「グル（誰……？）」

　「ガウ（父の知り合い、かもしれない）」

　影は一歩、また一歩と近づいてくる。

　その目はまるで闇の中に溶けていたが、確かに俺たちを見据えていた。

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　「ガウウ……（久しいな、リガル）」

　低く響く声。

　父の名を呼んだその声音には、かすかに懐かしさが混じっていた。

　「グルル（……まさかお前が生きていたとはな、バルド）」

　父の目が細くなる。

　その名を聞いた瞬間、周囲のメスたちが息を呑んだ。

　バルド――かつて父が群れを継ぐ前、この地を支配していた“先代の王”だった。

　若い頃の父が群れを追い出し、王座を奪った相手。

　その男が、再び戻ってきたのだ。

　「ガウ（……放浪していたと聞いていた）」

　「グル（ああ。だが、見ろ。俺はまだ立っている）」

　黒いたてがみが風に揺れる。

　その体には無数の古傷が刻まれ、片方の耳は裂けていた。

　だが――その目は、炎のように燃えていた。

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　「グルル（ここは俺たちの水場だ。引け、バルド）」

　「ガウウ（奪うために来たのではない）」

　「グル（ならば何をしに）」

　「ガウ（……群れを取り戻す）」

　その言葉に、空気が一瞬で張り詰めた。

　リアが低く唸り、メスたちが子を守るように輪を作る。

　俺は父の横に立ち、唸り声を上げた。

　「グルゥゥゥ（ふざけるな。俺たちはここで生きてる）」

　「ガウウ（若いな、坊主。……お前が、息子か）」

　バルドの瞳が俺を見た。

　その視線は鋭く、まるで俺の魂を試すようだった。

　「グルル（そうだ。俺の名はレオン）」

　「ガウ（レオン……良い名だ。だが、王の名は一つで十分だ）」

　そう言うと、バルドは一歩前に出た。

　その動きだけで、地面が微かに揺れた気がした。

　体格、力、経験――すべてが重い。

　「ガウウウ……（この大地に、二匹の王は要らぬ）」

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　父が一歩踏み出し、真正面から睨み返す。

　「グルルルル（なら、俺が再び証明しよう）」

　咆哮が、夜を切り裂いた。

　リアが俺の腕に鼻先を押し当てた。

　「グル（止められないの？）」

「ガウ（止められない。これは……王の戦いだ）」

　月光の下、二頭の雄が対峙する。

　父の金色のたてがみと、バルドの黒いたてがみが風に揺れた。

　唸り声が重なり、空気が震える。

　次の瞬間、地を蹴る音。

　砂と血が飛び散った。

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　――闘いは短くも激しかった。

　爪が肉を裂き、牙がたてがみを噛みちぎる。

　父の咆哮が夜に響く。

　バルドはそのたびに笑うように吠えた。

　「ガウウゥゥゥッ！」

　「グルルルルルッ！！」

　火花のようにぶつかり合う音。

　砂塵が舞い、星明かりが揺れる。

　だが――決着は、あっけなかった。

　父の爪が、バルドの肩を深く裂いた。

　黒いたてがみが揺れ、血が地を染めた。

　「グルル（まだ終わらん……）」

　「ガウ（もう引け、バルド。お前の時代は終わった）」

　沈黙。

　そして、バルドは低く笑った。

　「ガウウ（……ならば見せてみろ。お前の“次の王”を）」

　その視線が、俺に向けられた。

　「ガウ（この子が、俺を超える時が来るなら――その時こそ本当の王だ）」

　そう言い残し、バルドはゆっくりと夜の闇に消えていった。

　黒いたてがみが月光を反射し、やがて完全に見えなくなる。

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　静寂が戻った。

　リアがそっと俺の頬に鼻先を寄せた。

　「グル（……怖かった）」

　「ガウ（俺もだ）」

　「グル（でも、あんたの目……少し、父さんに似てた）」

　風が吹いた。

　遠くでハイエナの笑い声が響く。

　父は静かに座り、月を見上げていた。

　その背中に、俺は改めて誓う。

　――必ず、超えてみせる。

　このサバンナで、真の王になるために。