【小説】78.7Hzの鼓動：プロジェクト・カッサンドラ

第十三章：狼たちの牙

静寂の領域から三体の守護者が、音もなく滑るように現れた。その姿は、まるで死を告げるために遣わされた、地獄の彫像のようだった。

絶望的な戦力差。そして、近代兵器が一切通用しないという絶対的な事実。だが、ヤヌスの、そして狼たちの瞳から、闘志の光は消えていなかった。

『オラクル！ 俺がさっきナイフを突き立てた空間の座標を解析しろ！ あの「亀裂」が何なのか、連中の弱点に繋がる可能性がある！』

『……了解！ やってみます！』

オラクルの声が、悲壮な決意に震える。

『ジャガーノート、スペクター！ 援護しろ！ 俺がもう一度、懐に飛び込む！』

ヤヌスは再び軍用ナイフを逆手に握りしめ、疾風のように駆け出した。常人ならば一歩進むことさえ困難な吹雪と重力の中を、彼はまるで重力を感じさせないかのような速度で突き進む。

一体の守護者が、ヤヌスを迎え撃つ。その黒曜石の腕が、空間を歪ませながら薙ぎ払われた。ヤヌスは紙一重でそれをかわし、守護者の足元に滑り込む。

狙うは、守護者を覆う見えない壁、その一点。

『今だ！』

ヤヌスの叫びと同時に、後方からジャガーノートが咆哮を上げた。彼は、もはや兵器を使うことをやめていた。代わりに、自らの背丈ほどもある巨大な氷塊を、その超人的な腕力で引っこ抜き、守護者に向かって投げつけていた。

轟音と共に氷塊が守護者の障壁に激突し、砕け散る。その衝撃で、障壁がガラスのように細かくひび割れた。

『そこだ！』

ヤヌスは、その無数の亀裂の中心へと、ナイフを突き立てた。

パリンッ！

先ほどよりも、はるかに大きく、そして明確な破壊音。守護者の動きが、完全に停止した。障壁が、砕け散ったのだ。

『喰らえぇぇっ！』

ヤヌスの背後から、ジャガーノートが突進する。彼の拳が、剥き出しになった守護者の胴体を捉えた。

ゴッ、という鈍い衝撃音。

守護者の黒曜石の身体に、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、次の瞬間、それは細かい黒い粒子となって、風の中に掻き消えた。

一体、撃破。

だが、安堵する暇はなかった。

残る二体の守護者の体表を明滅する赤い光が、その輝きを一層増した。

『――不協和音を、特定。優先順位、変更。攻撃性の高い個体より、排除する』

頭の中に響く、冷たい声。

二体の守護者は、ヤヌスを無視し、その矛先を、後方で氷塊を投げつけていたジャガーノートへと向けた。

『ジャガーノート！ 避けろ！』

ヤヌスの警告が飛ぶ。しかし、二体の守護者の動きは、あまりにも速かった。

ジャガーノートの巨体が、まるで人形のように宙を舞い、雪原に叩きつけられた。彼の強化戦闘服が、甲高い悲鳴を上げる。

『ぐっ……あ……！』

通信機に、ジャガーノートの苦悶の声が響く。

ヤヌスが助けに入ろうとしたその時、彼の頭上から、もう一つの影が迫っていた。

塔から、新たに四体目の守護者が生まれ出ていたのだ。