電脳の庭で眠る

第3話 白い風の丘

第３話　白い風の丘

──パチッ。

古いレコードの針が跳ねる。

どこかで流れている旋律は、少しずつ歪みながもなお優しかった。

音が止むたび、世界が息をひそめる。

目を開けると、そこは草原だった。

白い草花が一面に咲き、風にそよいでいる。

空はパステルピンクに染まり、無数の白い風船がゆっくりと昇っていた。

風船たちは静かに空へと溶け、やがて空の一部になっていく。

足元には、大小さまざまな白いクマのぬいぐるみが落ちていた。

誰かに抱かれていたはずのそれらは、今はただ草原に抱かれている。

「……ここは？」

自分の声が、驚くほど遠くに聞こえる。

音も影も、輪郭を持たない。

まるで、夢の中の夢のようだった。

そのとき、かすかな足音がした。

振り向くと、茶色いクマのぬいぐるみが立っていた。

黒く丸い瞳の奥が、柔らかく光っている。

《こんにちは》

少し掠れた声。

けれど、不思議と安心する響きだった。

《僕はRapid Eye Movement Sleep――通称REM。サポートAIです。色々なことをお手伝いします》

「……迷子なの」

そう言うと、クマは小さくうなずいた。

《迷子ですね。大丈夫。帰る道を一緒に探しましょう》

その声は、風よりもやさしかった。

REMは、遠くを見やりながら言った。

《この先の丘に、使われていない家があります。

　昔、誰かが暮らしていたみたいです。

　そこまで行ってみましょう》

視線の先、丘の上に淡い影が見えた。

ピンクの空の中で、赤く揺れる何かが、こちらを見ている。

風が一度だけ、草原を撫でていった。

──パチッ。

レコードの音が、再び跳ねた。

＊

丘を登りきると、そこには古びた家があった。

外壁はひび割れ、窓には白いカーテンが垂れ下がっている。

どの素材も現実の記録データにない旧式構造──

電脳空間の中では、もう再現されないはずの“閉鎖型住居”だった。

「……こんな造り、今はもう使われていないのに」

自分の口からこぼれた言葉が、やけに懐かしく響いた。

足元で、REMが小さく頷く。

《データベースには登録されていません。》

壁をなぞる。

ざらりとした手触りがあった。

風のない空気。閉ざされた匂い。

どこかで嗅いだことがある。

けれど、いつの、どこの記憶かは思い出せない。

そのとき──

キイッと金属が回る音がした。

玄関の鍵がひとりでに回ったのだ。

「……誰か、いるの？」

返事はない。

代わりに、風のような声が聞こえた。

『おかえり』

そこに立っていたのは、ウサギの着ぐるみだった。少し薄汚れたピンクの毛、黒くて丸い目。

手には赤い風船の紐をいくつも握っている。

風船はふわりと浮かび、天井すれすれを漂っていた。

ウサギはゆっくりと首を傾げ、笑ったように見えた。

『海に行ったの覚えてる？』

「……え？」

ウサギの声は、遠い記憶を擦るようだった。

けれど、思い出そうとした瞬間、胸の奥がざらついた。

風船のひとつが、ふと頬をかすめる。

その瞬間、乾いた音が弾けた。

──パァンッ。

風船が割れ、赤い破片がふわりと床に散った。

その音を合図に、空気が一変した。

世界が、ひとつ深く沈む。

＊

目を開けると、周囲はセピア色の光を帯びていた。

虹色の壁、同じ形の建物がいくつも並ぶ。

団地のような光景──けれどどこか、静かに歪んでいる。

REMが傍で言った。

《……転移しました》

彼の声は変わらず穏やかだった。

けれど、風船の破裂音が、まだ耳の奥に残っている。