CAT

話し方を忘れた猫

　にゃー、にゃー。

　外から猫の話し声がする。騒がしい奴らだ。

　彼らの声と共に主（あるじ）が起きる時間を迎える。

　吾輩（わがはい）もとい我輩（わがはい）は猫である。

　名前は…。

「おはよう、ミャーゴ」

　主（あるじ）の声が聞こえる。振り返ると主の姿がそこにあった。

　主（あるじ）の名はゆうき。我輩の飼い主であり、この家の一人息子だ。我輩（わがはい）が空腹で倒れそうだったの救ってくれた命の恩人である。

　ミャーゴという名前にひっかかるところはあるが優しく聡明な人物だ。

「今日も猫たちがよく鳴いているね。君も遊んで来るといいのに…。」

　ふん、我輩（わがはい）は、奴らみたいにはしゃぎたくないのだ。それに…。

「ケホッ、ケホッ、心配してくれてるのかい？僕のことは気にしなくていいのに。」

　主（あるじ）は病弱である。だから我輩（わがはい）は恩を返すために、今日も主（あるじ）に寄り添うのだ。

「そうか…ミャーゴは僕の側にいてくれるんだね。」

　そう言うと主（あるじ）は神妙な面持ちで我輩（わがはい）を見ながら続けた。

「ミャーゴはまだ声が出ないのかい…？」

　そう、我輩（わがはい）は声が出ず話すことができない。

　おそらく空腹で鳴き声を忘れてしまったのだと思う。

　正直、拾われる前のことはよく覚えていないが、おそらくよくにゃー、にゃーと鳴きながら、そこらの野良猫のようにしゃべっていたとはずだ。

　だから、我輩（わがはい）は野良猫たちと話したり遊ぼうと思ってもできないのである。まあ話せても主（あるじ）の側（そば）は離れるつもりはないが…。

「ケホッ、ケホッ、ゴホゴホッ。」

　主（あるじ）が咳き込みだした。我輩（わがはい）は、心配そうに主（あるじ）を見つめる。

「大丈夫だよ、ミャーゴ。ちょっとむせただけだ気にしないで。いつも心配してくれてありがとうな。」

　我輩（わがはい）は寄り添うことしかできなかった。

　そんなある日、主（あるじ）の両親が帰ってきた。

　主（あるじ）の家は華族（かぞく）の家系なのだが、両親の人柄も良く、仕事や慈善活動にも、精力的に取り組んでいるため近隣の住民からの評判もいい。

　反面、家を空けることが多く主（あるじ）一人で過ごすことも多いのだ。

　だが、主（あるじ）を放置しているわけではなく、むしろ主（あるじ）の病気を治すためのお金を稼いだり、情報を集めるために奔走しているのだ。

「ゆうき、元気にしてた？」

　母上が主（あるじ）を抱きしめながら話す。

「うん大丈夫だよ。母さん。」

「いつも家を空けてばかりですまないな。」

「気にしないでよ、父さん。僕のためって分かってるし。それにミャーゴもいるからね。」

「あなたもありがとうね」

　母上はそう言いながら我輩（わがはい）を抱き上げ頭を撫でた。我輩（わがはい）は尻尾を振って答えた。

「そういえばあなたの病気だけど…。」

「もうその話はいいよ。前の医者も匙をなげていたじゃないか。」

「違うのよ。三日月草（みかづきそう）って薬草なら効果があるかもって話だったの。ほら、かぐやまって町の麓にあるでしょう。そこの山頂で冬の三日月の夜に生えるんですって何でもきく万能薬なの。」

「そんな薬草が…。」

「ただ希少みたいでな。かぐやま自体登るのも困難な場所で採取は難しい。かといってお金を出せば買えるものでもなくてな。」

「そっか…。」

「父さんも今全力を尽くしているところだ。だから絶対に希望は捨てるなよ。」

「わかったよ。ありがとう父さん。」

　～その夜～

「面白い話だったな、ミャーゴ。でも、きっと間に合わないよ。」

　そう、主（あるじ）の余命は近づいている。おそらく三日月の出る機会すらそう多くないだろう。

　だから…。

　次の三日月の夜、我輩（わがはい）は主（あるじ）の眠りを見届けてひっそりと旅に出た。

　聞いた話では、夜にしか生えないらしい。移動時間も考えればリミットは数時間だろう。急げ、急ぐんだ。

　かぐやままでもう少しだ。その時だった。

　うん？あの草むらに何かある？

　何の変哲もない草むらだったが、その中に何か光り輝くものが見えた。

　その瞬間、何故か分からないが光に引っ張られるかのように、体が草むらの方へと向かった。そしてその周辺を前足を使ってむさぼるように漁（あさ）った。

　すると…きれいな赤い石に装飾が施されたブローチが落ちているのに気が付いた。それは月夜の光を反射して美しく輝いていた。

　せっかくだ、これも主（あるじ）への土産にしよう。

　っと道草を喰ってしまった急がなければ。

　そうこうしているうちにかぐやまへと辿り着いた。

　話に聞いていた通り、登れる道も細く険しい山だが、それは人間だったらの話。我輩（わがはい）は猫である。主（あるじ）のためにも、必ず三日月草（みかづきそう）を手に入れるのだ。

　そんな覚悟を抱いて我輩（わがはい）は山を登り始めた。

　～かぐやま中腹～

　いくら猫と言ってもさすがにきつくなってきたな。だが、引き返すわけには行かない。ようやく恩返しすることができるのだから。

　そんな時だった。ふと目を横にやると水辺があることを確認できた。こんなところにあるとは幸運だ。せっかくだし少し休んでいくとしよう。

　こうして、水を飲んでいるときふと、水辺に映った我輩（わがはい）の姿が目に入ったのだが、何故か不思議と違和感を覚えてしまった。

　我輩（わがはい）はこのような顔だっただろうか？と。

　まあ今の我輩（わがはい）は、あの頃と違って色々食べさせてもらってるからな。違和感も覚えるか。

　さてミッション成功までもう少しだ。さあ、山頂へと向かおう。

　そう思い再び走り出したとき、ふと何者かの視線を感じ気がした。恐らく気のせいだろうそれよりも急がなくては、夜が明けてしまう。

　～かぐやま山頂～

　道中倒れてしまいそうにもなったが、なんとか山頂にたどり着くことができた。

　山頂の景色に浸る間もなく、我輩（わがはい）は周囲を見回した。すると、周囲の草の中で一際（ひときわ）目を引く植物に気が付いた。

　その植物は、三本の三日月のように細い緑色の葉に、白く丸い花を咲かせていた。その花は遠目に見ると満月のようにも見える美しい花だった。

　あれが三日月草（みかづきそう）に違いない。我輩（わがはい）はそう直感した。これを持って帰れば主（あるじ）も助かるかもしれない。

　我輩（わがはい）は、ついに見つけた三日月草（みかづきそう）を傷つけないよう慎重に、前足を駆使して採取することに成功した。後は元の道を帰るだけだ。

　こうして、我輩はチェックポイントを通過し、帰路に就くことにした。

　～かぐやま中腹～

　ふー、水辺がこの場所にあるのはありがたいな。もう少し休んだら出発するとしよう。この三日月草（みかづきそう）にも鮮度があるはずだ。ゆっくりくつろいでいる暇はない。水分補給を終えたら急いで主（あるじ）の元へと戻るのだ。

　その時だった。またも視線を感じたのである。

　気のせいではないと思い、視線を感じた方向を見ると…。我輩（わがはい）と似た風貌の黒猫がいることに気付いた。

　深夜の闇に溶け込むかのような漆黒の色をした猫は、話すことも動くこともせずにただこちらを見つめているようだった。

　我輩（わがはい）を見ているのだろうか？少し近づいてみよう。それは好奇心に近いものだった。急いで帰らねばならないはずなのに、体は勝手に動いていた。

　そうして黒猫に近づくとそれまで何も動かなかった黒猫が口を開いた。

「よお、あんた次がラストチャンスだぜ」

　ん？この黒猫は何の話をしているのだろう？ラストチャンス？

「ここから出るためのチャンスの話さ。だが今回のプレイヤーは慣れてるな。今のところ見逃してるところが無い。ブローチも拾われちまった。」

　黒猫は淡々と話を続けた。

「あんたも運がねえな。この感じだとこいつ初クリア者になるぜ。…っと喋れないって設定だったか。」

　そう言ってこちらの事情を察したようだった。すると黒猫はこちらに問いかけるようにして話し始めた。

「お前、猫のくせして話せないんだろ。話し方を忘れたってことらしいが、おかしいと思わないか？鳴き声を話し方を忘れるか？喉がつぶれたわけでもねえのに。」

　何を言うかと思えば、我輩（わがはい）は空腹で死にかけたのだ。ストレスで声が出なくても不思議じゃない。そう考えていると、それを見透かしたように黒猫は続けた。

「じゃあ百歩譲ってそれは正しいとしよう。それじゃあお前野良猫の鳴き声は聞いたことがあるか？」

　当然だ。奴らはいつもにゃー、にゃーとうるさく騒いで…。そのとき我輩（わがはい）は黒猫が言わんとすることが分かった。

「そうだ。猫の鳴き声ばかりで猫が会話してるのは聞いたことがないだろう。お前は忘れたんじゃない。知らないんだよ、猫の言葉を。」

　更に黒猫は続ける。

「そう考えると、主（あるじ）の言葉が分かる理由はなんだろうな？それに、そこの水辺で自分の姿を見たとき違和感あったろ？それもそういうことさ。」

　そう話すと黒猫はこちらに向かって歩き出し、すれ違いざまに語った。

「お前はネコじゃねえ。俺と同じ…。っと悪いなここまでだ。じゃあな。」

　待てお前は何だ？そう問いかけようとしたとき、黒猫の方から去り際に語った。

「俺は真実を語る黒猫さ。お前も会ったことはあるはずだ、何も話さなかったネコに。これも会話の内だ。じゃあな、もう遅いだろうが幸運を祈るぜ。」

　そう言って黒猫は去っていった。

　黒猫との会話を終えた後、我輩（わがはい）は、ただひたすら主（あるじ）の元へと駆け出していた。しかし、主（あるじ）のことなど頭には無く、さっきの黒猫との会話が脳内を駆け回っていた。

　何を言ってるんだ？奴は？我輩（わがはい）がネコではないだと？

　水辺で改めて自分の姿も見た。間違いない我輩は猫である。そのはずなのに、黒猫のせいで芽生えた違和感がぬぐえない。何故自分の姿に違和感を持つのだろうか？そもそも我輩（わがはい）は何故ここまでこれたのだ？我輩（わがはい）はここに来るのは始めてのはず…。

　いや考えるのはよそう、今は走るのだ主（あるじ）のもとへ

　そう思いひたすら駆けて走っていた時だった。周囲の空気がいきなり冷たくなったように感じた。

　不審に思い、辺りを見回そうと足を止めようとしたとき、背後から何か恐ろしい気配を感じた。まるで背筋が凍るかのような感覚に思わず身震いしてしまう。何かいる。我輩の背後に得体の知れない何かが現れたのだと思った。

　振り向いてはダメだ。止まってはダメだ。そう直感した我輩（わがはい）は、速度を上げて駆け出した。振り向くな走り続けろ、捕まったらどうなるのかわからない。そう思った我輩（わがはい）は一心不乱に走っていた。しかし、得体の知れないものの気配はすぐそばまで迫ってきている。このままではダメだ。捕まってしまう。

　そう思ったとき、持っていたブローチが突然輝きだした。

　ブローチの放つ真紅の光は周囲を照らし、我輩（わがはい）の背後に迫っていた気配もろとも包み込んだ。そして気づいたときには、先ほどまで感じていた気配はブローチと共に消え去っていた。振り向いても何もおらず、ただ来たときと変わらない景色がそこにあった。

　あれは何だったのか？丑三つ時（うしみつどき）の霊と言う奴だろうか？まあいい。急いで主（あるじ）のもとへ向かわなくては。

　～主の屋敷～

　屋敷に戻ったときには、夜は明け朝日が顔出していた。

　我輩（わがはい）は、屋敷の門をくぐり主（あるじ）の元へと向かった。

　主（あるじ）は、いつもと変わらず部屋で眠っていた。我輩（わがはい）は、主（あるじ）を起こさぬよう抜き足差し足で向かい枕元に三日月草（みかづきそう）をそっと置こうとしたのだが、気配に気づいたのかそれとも単に目覚めの時間だったのか、主（あるじ）がむくりと起き上がり目を覚ましてしまった。

　主（あるじ）は、一つ大きくあくびをするとこちらを向いた。普段こんな時間に枕元にいないはずの我輩（わがはい）を見て、少し驚いた表情を見せた主（あるじ）だったが、すぐにいつものような笑顔を見せた。

「おはよう。ミャーゴ。」

　我輩（わがはい）も尻尾を振って返事を返す。

　主（あるじ）は、我輩（わがはい）の姿を見回すと体の汚れに気づいたのか、こう話しかけた。

「ミャーゴ今日はどこか出かけていたのかい？珍しいね。」

　我輩（わがはい）は普段、屋敷でゴロゴロしているばかりだし、我輩（わがはい）の毛色は白いため、汚れは直ぐに目立ってしまいバレてしまったようだ。

　そして、主（あるじ）は枕元に置かれた三日月草（みかづきそう）に目をやった。

「これって…もしかして…三日月草（みかづきそう）？ミャーゴまさか…お前がとってきてくれたのかい？僕のために？」

　我輩（わがはい）は、静かに主（あるじ）にすり寄った。すると、主（あるじ）は目に涙を浮かべながら我輩を抱きしめた。

「大変だったろうに、ありがとうなミャーゴ。」

　主（あるじ）は喜んでくれたようだった。それだけで我輩には充分なのだ。

　その後、主の両親の伝手で医者の協力を得ることができ、三日月草（みかづきそう）から薬を作ることができた。三日月草（みかづきそう）から作られた薬を服用し始めた主（あるじ）の体調はみるみるうちに良くなっていった。激しい運動はまだできないが、周囲の散歩から始め少しずつ体力をつけていってるところだ。

　そんな主（あるじ）と共に我輩（わがはい）も平和な日常を過ごしている。今日も屋敷の縁側でくつろいでいると主（あるじ）が声をかけてきた。

「ミャーゴ、あのときは本当にありがとう。」

　どうやら、改めて感謝を伝えたかったようだ。

「お前のおかげでもうすぐ完治できるみたいなんだよ。」

　そいつはめでたい話である。我輩も役に立てたようで何よりだ。

「それで…なんだけど…もし完治したら、一緒に旅に行かないか？」

　旅？

「ほら、僕は屋敷から出たことがなかったから、外の世界を見てみたいんだ。それに、外の世界の情報には君の声を元に戻す方法もあるかもしれない。」

　そうか、主（あるじ）は生まれつき病弱だったから、外の世界への憧れがあるのだろう。そしてその旅に我輩も誘ってもらっている。

「君に恩返しがしたいんだ。両親も許可してくれたしさ。どうする？」

　それはもちろん。我輩（わがはい）は主の側にいよう。我輩（わがはい）は尻尾を振って応えた。

「そうかお前も来てくれるかありがとうな。ここからもずっとい っ し ょ だ ぞ、ミャーゴ。」

　その瞬間だった。忘れるように務めてきたことが、ミッションクリアという言葉と合わせて再び脳内をよぎった。今まで考えないようにしていた違和感、そして黒猫の言葉が頭を駆け巡ったのだ。

　我輩（わがはい）が道を知っていた理由、ミッションと言う馴染みが無いはずの言葉、見覚えのない姿。そして…あの黒猫。

　あの黒猫には覚えがあった。あれは"こちらを見つめる黒猫"テキストはなくずっと読点だけの変な奴だった。我輩（わがはい）いや、俺、本来の記憶にあるこの映像。

　まさか…まさかこの世界は…

　そう考えだしたとき、周囲が真っ暗な闇に包まれた。そして、闇の中から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「正解。ここはゲームの世界だぜ。どうなってんのかしらねえが、ゲームオーバーになった奴はこの世界に閉じ込められちまうのさ。」

　黒猫？！一体どういうことだ！

「まんまさ。俺も歴が長くてな色々わかった。まずこのゲーム発売されてねえデモ版だ。」

　この先、つまり主を助けた後の話はまだないのか。

「ああ、だからあんたが出るには、あのゴースト戦が現状最後のチャンスだった。」

　そうか、プレイヤーがゲームオーバーしたら、ゲーム内のNPCとして閉じ込められる。そして主人公に閉じ込められた場合は、画面の前のプレイヤーと入れ替わることができるのか。

「ああ、お前の前の奴がそうだった。」

　そんな…なんでこんな事に。

「まだ、出る希望があるだけましさ。主人公は。こっちは出れるか分かったもんじゃねえ。俺が入ったのは、半年前…確か開発中のゲームを触ったときだ。あの泉でふと自分の姿見て思い出したぜ。」

　そうか、あの泉が一種のセーブポイントあるいはチェックポイントになっていたのか。俺も少しずつ思い出してきた。確か、数日前に抽選で配信されたゲームのデモ版を遊んでいたんだ。当選したプレイヤーは、全部で50人くらい。僕のデータには13とかあった気がする。

「あー、そこまで気にしてなかったな。だが俺が知ってる主人公の白猫になった奴はお前で5人目だ。他にも閉じ込められた奴がいるのか、それとも未だ登場してないNPCにさせられたのか。それと、このゲームのデモをクリアした奴は、俺の知る限り今回が初めてだ。っとお喋りは終わりだな。まだ意味不明なことばかりだからな、機会があればまた情報交換しようぜ。」

　おい！何で急に。

「ゲームをクリアしたらお決まりのがあるだろ。」

　まさか。今ってエンドロールなのか。

「そっ、エンドロールがもう終わちまうんだよ。じゃあな。」

　エンドロール中って、じゃあ本当にこの世界はゲームの・・・。

　そのとき僕の体は自然と闇の向こうを振り向いていた。この視線の先に、恐らくクリアしたプレイヤーがいるのだろう。僕はこの世界から抜け出すことができるのだろうか？いや、そんなことはまた次の機会に考えればいい。

　今はただ、この世界を知らずにクリアした画面の向こうの者に祝福を。エンドロールとはそういうものだと思うから。

　僕は、猫の姿でお辞儀をすると、暗闇の中でありながら機械的に決められたのであろう道を歩いて退場した。

　　　　　　　　　　　　　　　　ＣＡＴ

　　　　　　　　　　　　　　　はじめから

　　　　　　　　　　　　　　　つづきから

　　　　　　　　　　　　　　　　ロード

　　　　　　　　　　　　　　　クレジット