救世の乙女は３人の王子に求愛される〜あたしが恋をしないと世界滅亡ですが、恋とはしようと思ってするものではありません〜

第1章 美少年と出会いました

第1話 盗賊団のアジトで情婦にされている女

　ここは厨房（ちゅうぼう）だ。

　16人の女が、忙しく立ち働いている。

　薪（たきぎ）をボッと燃やす竈（かまど）では、大きな鍋でヒヨコ豆と野菜のスープがコトコト煮込まれている。

　石窯ではアラフマル・ブレットが焼き上がり、小麦の良い匂いと、生地に練り込まれたデーツとフェンネルの甘くスパイシーな香りを充満させ、まな板にむかって立つ女は豚肉のハムを、トントントン、と包丁で切り分ける。

　木の食器棚から、ところどころ欠けた磁器の皿を、20枚、30枚、と取り出す女は、皿の表面を指でなぞり、ため息をついて、ふきんで皿の表面をふきはじめる。

　明かり取りの窓───木枠がはめ込まれただけで、隙間だらけの窓から、こまかい砂が強風にのって厨房に侵入し、黄土色のレンガの壁を砂だらけにし、食器の上にも、すぐにうっすら、砂埃がくっつくからだ。

　厨房に立つ女たちは、十代から二十代。若い女ばかりだ。

　髪色は、黒、茶、金、赤、色とりどりである。

　なかには、頬に殴られた青痣（あおあざ）がある女もいる。

　ここは砂漠を根城にする盗賊団のアジト。

　そこにさらわれて、閉じ込められ、奴隷として売られる女たち16人が、盗賊団の男たち50人の、食事の世話をさせられているのだ。

　女たちは皆、奴隷である証（あかし）の鉄の首輪をつけられ、顔は悲嘆にくれ、雰囲気が暗い。

　……いや、一人だけ、目の輝きが強い女がいる。

　他の女が立って働くなか、一人だけ、粗末な椅子に腰掛けて、せっせとじゃがいもの皮むきをする、茶色い髪の女。

　その女だけは、目が死んでいない。

　無言で手を動かしながらも、自分の境遇をあきらめていない、強い意思がその目には燃えている。

　その女が座っている事を許されているのはなぜか？

　足を見ればわかるだろう。

　その女だけ、奴隷首輪のほかに、右足の足首に鉄の枷（かせ）をつけられ、直径20cm（セメル）の鉄球が鎖で繋（つな）がれている。

　足首に鉄球をつけられている女は、他にいない。

　女はこれでは、どこへ行くにしても、重い足をひきずり、ゆっくりゆっくり歩くしかできないだろう。

　走る事なんて不可能。

　その女は、絶対にここから逃げられないように、鉄球を一人だけ、つけられているのだ。

　ドスドス無遠慮な足音が日干しレンガの床にひびき、

「おい。」

　二人のだらしない風体（ふうてい）の男が厨房に顔をだした。

　いずれも濃い顔立ちで、腰にさした曲剣をこれみよがしに見せながら歩き、胸元のシャツのボタンもしっかり止めようとせず、むっさい胸毛が見えた、むくつけき男たちである。

　女たちは、皆、おびえた顔をし、目をそらした。

　まだ、夕食を提供する時間ではないのである。

　男の目に止まりませんように────。

　男に腕をとられて、男の部屋に連れこまれませんように────。

　そのような怯（おび）えである。

　そんななかで、椅子に腰掛けた茶色い髪の女は、涼しい顔で、じゃがいもの皮むきをテキパキ続ける。

　男二人は、革のブーツで、ずんずん、茶色の髪の女のもとに進んだ。

「タクアンヌ。ボスがお呼びだ。」

「わかったわ。」

　タクアンヌと呼ばれた女は、顔色を変えず、椅子から立ち上がった。ベージュ色のスカートがふんわりと広がる。

　男の一人が、さっと鉄球を持ち上げた。

　ボスにお呼ばれした時だけは、ボスを待たせないように、こうやって鉄球を持ち上げ、歩きやすいようにしてやるのだ。

　女たちはホッとした顔になる。

　タクアンヌは冷静な顔で、女たちの間をぬって歩き、厨房をでた。

　廊下の窓は、すべて、中庭に面している。建物の外にむかった窓は、人の顔が覗けるぐらいの20cm（セメル）四方の窓しかない。

　女たちが逃亡できないような建物の作りになっているのだ。

「たしかにこの女、顔は綺麗（きれい）な人形みたいな顔してるけどよ、なんで、鉄球をつけるほど、ボスは気に入ってるのかね……。

　髪は茶色、目も茶色。色は普通の、どこにでもいる女なのにな。」

　鉄球をもっていないほうの男が、歩くタクアンヌの腰を、剣の柄で、つん、つん、といやらしくつついた。

「よう。そんなに胸がつるっぺたなのに、おまえはそこまで味がいいのかよ。

　一度オレのお相手もしてもらいてぇもんだぜ。世界が滅びる前によ？　え？　タクアンヌ。」

　女がいきなり振り返り、びしっ、と男の頬を平手打ちした。

「うっさい！　あんまりお喋りがすぎると、ボスに言いつけてやるからね！」

　小柄な女は、顔にメラメラと怒りの炎を燃え立たせ、男をにらみつけた。

「それはやめてくれよ。悪かったよ。」

　イタズラを叱（しか）られた男は、にやけつつ、降参、と手のひらを見せる。

　タクアンヌは肩の下で切りそろえたストレートの茶色い髪を、さっ、となびかせ、前をむき、また歩きはじめる。

　鉄球を持った男は、

「はは、おまえの負け。」

　と笑った。

「タクアンヌはやめときな。

　ボスは毎日、他のグラマラスな金髪美女を部屋に呼んでるけど、他の女には、足に鉄球をつけることはしない。

　ボスは月に一回しか、タクアンヌを部屋に呼ばないが、この女はボスの女になって、もう8年になるんだぜ。」

「そんなに長いのか……。」

「そうさ。オレも、どうしてこんな、つるっぺた……。」

　タクアンヌがビタッと立ち止まり、鉄球を持った男をキツい目でにらんだ。

「うっ、ごほん。……とにかく、タクアンヌは、ほっとけ。それが一番さ。」

　ボスの部屋についた。

　つるっぱげの四十代のボスは、赤い布張りの椅子にゆったり座っている。

　がっしりした体つきで、目は抜け目なく光り、盗賊団のボスとして長年生きてきた、荒（あら）くれ者特有の荒（すさ）んだ迫力があった。

　ボスは手下をさがらせた。

　部屋にはボスとタクアンヌの二人きりとなった。

　ボスはタクアンヌに顎（あご）をしゃくる。

　女は無言で、部屋中央の木製のテーブルにすすみ、椅子に座った。

　テーブルの上には、小さなナイフが置いてある。

　女は自分の左袖をまくりあげ、ナイフを手にとり、ためらいなくナイフをふるった。

「つっ……！」

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

（あーやだやだ。仕方ないとはいえ、いつも痛いわ。）

　タクアンヌが自分で斬った左腕の内側に、浅い傷ができる。

　白い皮膚には、ぷつりと赤い血がもりあがり、つぅ、と垂れる。

　その血は、きらきらと光を発し、机の下に滴（したた）りおちる時には、ピンク色の小さな宝石となって、ころん、ころん、と音をたてた。

　タクアンヌが流す血は、すべて、宝石へと変化する。

（自分で見ても、つくづく不思議な光景だわぁー。）

　机の上には、用意よく皿が置いてある。

　タクアンヌが血を流すとともに、宝石へと変化して、どんどん、こつぶの宝石が皿に溜（た）まってゆく。

　つるっぱげの四十代の男が椅子から立ち上がり、満足そうにニヤけながら、タクアンヌのそばに歩いてくる。

　ボスの目はタクアンヌを通過し、今まさに生まれている宝石に釘付けであった。

「いつ見ても神秘的だねえ。まさにおまえは、金の卵を産む雌鳥（めんどり）だ。」

（ふんっ。勝手なことを言って。おまえなんか、いつかお兄ちゃんがあたしを助けに来てくれたら、けちょんけちょんにやっつけてもらうんだから。）

　タクアンヌの血は特殊だ。

　身体中に血が巡っている時にはただの血なのだが、いったん傷ができて、血が身体の外にでると、淡く発光して、光がおさまると、宝石に変わるのだ。

　血は赤いのだが、宝石はピンク色だ。

　ボスが言うには、高値で売れる、珍しい宝石だそうだ。

　タクアンヌが、小粒の宝石を指でつまみあげて見ても、光が透けてきらきら反射して、綺麗な宝石だと思う。

　宝石になったら、液体に戻ることはない。

　硬さもあるし、ネックレスなどに加工もできるし、普通の宝石として扱える。

　タクアンヌは10歳でこの特殊な力に目覚めた。

　10歳の頃に作り出したピンクの宝石を自分でも所持しているが、年を経た今でも相変わらず、血に戻らず、宝石のままである。

　なんで、血が宝石になるのか？

　理屈はわからない。健康状態にも異常はない。

　この世界には、魔法使いや竜や獣人などがいるが、昔むかしのおとぎ話でも、血が宝石に変わるなんて、聞いたことがない……。

　つまり、タクアンヌ自身にも、ボスにも、なんで血が宝石に変わるのか、わからない。

　わからないまま、ボスはこの宝石を売りさばいて、たくさん富を得たらしい。

　タクアンヌは10歳の時に、このボスにさらわれて、8年ものあいだ、月に一度、こうやって血を抜かれ続けている。

　盗賊団の皆には秘密だ。

　ボスはこの不思議な富を独り占めしたい。

　狡猾（こうかつ）で心が狭い小物なのだ。

　皆は、タクアンヌがボスの情婦だと思っているが、実際のところ、ボスがタクアンヌに男女の関係を迫（せま）った事は一度もない。

「ねー、暇！　いつものは？」

　〝情婦〟なのに、10分そこらで部屋を出ると、まわりが、

「ボス、いつからそんな早く？！」

　と驚くので、1時間はこの部屋で過ごす。そのうちに自然と血は止まり、赤いカサブタ、普通の人とまったく変わらないカサブタができるのだから、まったく良くできた身体である。

　嫌いな男と一時間二人きりなのは苦痛なので、タクアンヌは、当然の権利として、暇つぶしを要求していた。

「ほらよ。」

　ボスが、タクアンヌが座るテーブルに、本を一冊置いてくれた。

「ちょっと、これ、『チャパターヌ夫人の秘密の午後』じゃない！？

　あたしは『イクラーヌ夫人の背徳　上巻』の続きを楽しみにしていたのに！」

「ちっ、知るかよ！　配下に買わせにいかせてるんだから。

　文句つけるなら、次から『救世（きゅうせい）の乙女ウメボシアの降臨（こうりん）』を買ってこさせるぞ。」

「けっ、無能な配下ね。

　あと三ヶ月で世界は滅びる、救世の乙女ウメボシアだけが世界を救えるって、あほくさ。誰が読むか。買ってきても絶対読まない。エング（お金）の無駄。」

「……おまえ、民衆の好みにあわせた本の内容はともかく、救世の乙女ウメボシア自体は、神聖な神託だぞ？　そこまで神殿にツバ吐く発言して、怖くないのか？」

　いつも傲岸不遜（ごうがんふそん）なボスだが、珍しく、タクアンヌにドン引きした顔をした。

「けっ、あたしは奴隷として8年間、この砂漠のレンガの建物に囚われてるんですけどー？　本当に救世の乙女がいるってんなら、世界を救う前にあたしを救ってほしいわ。

　……まさか、盗賊団のあんたが、信じているの？　あと三ヶ月で世界が滅びるって？」

「さぁな……？　オレが生まれる前からある神託だからな。999年の12月31日に、世界が滅びるって。」

　今は999年の9月なのである。

「ま、オレは信じてねえよ。

　いかに聖なる女神ギンシャーリーの神託でも、神様の威光と慈悲にすがるには、オレは暗闇に生きすぎてるからな。ひひっ。」

　ボスは浸って笑った。タクアンヌはドン引きした。

　タクアンヌは、腕に包帯をまいて、袖をなおし、戦利品である本を一冊持って、ボスの部屋をひとり、あとにする。残念ながら、自分の部屋に戻る時には送迎はつかない。

　ことん、ずず……。

　ことん、ずず……。

　右足につながれた鉄球は、直径20cm（セメル）、8Kg（キルグ）の重さがある。

　タクアンヌは右足を引きずりながら、ゆっくり歩く。

　今夜は満月。

　狭い一人部屋にもどり、窓から差し込む月明かりで、読書を楽しむ。

　読み終えて、ぱたん、と本を閉じ、粗末な机に肘をつき、頬杖をついて、窓を見上げる。

　タクアンヌは特別扱いで、個室をもらっている。

　もともと倉庫として使われていた部屋で、この建物では珍しく、中庭ではなく、建物の外にむけて窓が作られている。

　窓は大きい作りだが、もれなく、木枠がはめ込まれている。また、位置が高いところにあり、タクアンヌの背では届かない。

　タクアンヌはここから逃げ出せない。

　足のおもり。

　窓には木枠。

　砂漠のアジト。

　もし、なんらかの方法で逃げ出せたとしても、徒歩で何日砂漠をさまよえば街にいけるのだろう？　無計画に一人で逃げても、砂漠で干上がって死ぬ未来しか見えなかった。

（お兄ちゃん……。

　あたしはここにいるよ。

　いつか助けにきて。信じてる。

　もし本当に、あと三ヶ月でこの世界が滅びるとしても……、最後の時まであたしは、お兄ちゃんを……。）

　その時、

「ЯНТАПАК　ДЕНЬ　НА　ЮНУРЗСН

（精霊よ　微風となり　吹け）」

　聞いた事のない、意味のわからない不思議な言葉が響いて、微風が部屋にふきこみ、

　────バァン。

　窓の格子状の木枠が粉々に砕けて、ぱらぱら、木片が部屋に落ちてきた。

「わっ、何？！」

　タクアンヌがびっくりして立ち上がると、すらりとした金髪の少年が、満月を背にして窓枠に立ち、ひらりと部屋に飛び降りてきた。

（だだだ誰？！）

　身軽に着地したのは、金髪に、明るいスカイブルーの瞳の、見知らぬ美少年だった。