枯れた花の行方

枯れた花の行方

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　はなちゃんは、病院の白いベッドの上から、窓の外の花壇をよく眺めていた。

　色とりどりの花が風に揺れている。

　けれど彼女の目が一番追いかけるのは、端にひっそり咲く小さな白い花だった。

「わたし、あの花みたいに小さいけど、がんばってるよ」

　弱々しい声でそう言うと、お母さんはただ泣きそうな顔で頷くしかなかった。

　はなちゃんは生まれつき体が弱く、何度も入退院を繰り返してきた。

　医師たちはやさしく言葉を選んでいたけれど、彼女自身が誰より知っていた。

　――もう長くは生きられないことを。

　季節は巡り、秋の風が吹き始めた。

　外の花壇の白い花は、色を褪せ、やがて枯れていった。

　はなちゃんはそれを見つめながら、かすかに微笑んだ。

「ねえ、お母さん。枯れた花って、かわいそうなのかな？」

「……どうしてそんなことを聞くの？」

「だって、もう咲けないから。でも……花びらは土に戻って、

　また春に新しい花を咲かせるんだよね。

　だったら、ちっともかわいそうじゃないよね…？」

　母は答えられなかった。涙があふれ、はなちゃんの手を強く握った。

　やがて冬が来て、はなちゃんは静かに息を引き取った。

　小さな胸はもう上下することはなかった。

　――春。

　病院の花壇に、新しい芽が顔を出していた。

　やわらかな陽射しを受けて、土の中から小さな白い花が咲いた。

　お母さんは思わず息をのんだ。

「……はな」

　その花は去年枯れたはずの、あの小さな白い花とそっくりだった。

　風に揺れながら花は微笑んでいるように見えた。

　まるで「わたしはここにいるよ」と、はなちゃんが伝えてくれているように。

　はなちゃんは遺書を残していた。

　「お母さん、私がいなくてさみしいかもしれないけど、

　　私は消えるわけじゃないから。ちゃんと戻ってくるから。」

　枯れた花の行方は、消えることではなかった。

　命は終わりを迎えても、形を変えて次へとつながっていく。

　母はそっと花に触れ、涙を拭いながらつぶやいた。

「ありがとう、はな。あなたは、ずっと咲き続けるのね」

　白い花は、優しく頷くように揺れていた。