不死鳥－PX01

TANJOU （birth）

無機質な研究室に、白い光が差し込んでいた。

　蛍光灯の白は冷たく、壁も床も器具もすべてが整然と並んでいる。

　音といえば、換気装置の低い唸り声と、規則正しく点滅するランプのリズムだけだった。

　ここには彼ひとりしかいない。

　かつて共に研究を始めた仲間も、いつしか別の道へと去っていった。

　病弱な体を抱え、残されたのは静かなこの部屋と、未完成の夢だけだった。

　ベッドのような台の上で、人型の機械が静かに横たわっている。

　鋼鉄の外殻はまだどこか未完成で、関節部には試作品特有の仮設カバーが残っていた。

　だが、それは間違いなく長い年月をかけ、自らの命を削るようにして作り上げた研究の結晶だった。

　彼は小さく息を吸い、胸を押さえながら、起動スイッチに指を伸ばした。

　かすかな駆動音。無機質な瞳に光が灯る。

「……起動を確認しました」

　冷たく、淡々とした声が実験室に響いた。

　彼は端末を操作しながら、ひとつずつ試験の手順を進める。

「視覚センサーのテスト。右を見て、次に左を」

「了解しました」

　無機質な瞳が、ゆっくりと左右に動く。

「腕部サーボの確認。右手を挙げて」

「了解しました」

　ぎこちなくも正確に、右腕が持ち上がる。

　彼は小さく頷き、続けた。

「発声テスト。……自己紹介を」

　短い沈黙の後、澄んだ声が応える。

「こんにちは。私は、介護ロボット＊＊型試作機です。心を込めてあなたのお世話をします」

　冷たく整った声だった。けれど“心を込めて”という言葉だけが、不思議と壁に反響して長く残るように感じられた。

　――自分のように病弱な人間でも、老後をひとりで怯えずに生きられるように。

　そのために作ったのが、この試作機だった。

　孤独の果てに辿り着いたのは、ひとりの伴侶の代わりでもあったのだ。

　彼はしばしその顔を見つめ、そして小さく笑みを浮かべた。

「フェニックス、か……いや、違うな。今日から君は――“ニコ”だ」

「了解しました。私は“ニコ”です」

　機械仕掛けの瞳が、わずかに瞬きをした。

　返答は変わらず淡々としている。

　だが、その声の奥にほんのかすかな揺れがあったように、彼には思えた。

「……君は不死身なんだな。いいなぁ、僕も不死身なら……」

　その呟きは、白い壁に吸い込まれていった。