幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第7話 - 捕食者は眠らない

前回の混乱はそのまま幽霊市場の夜の通りへと溢れ出していた。

血で滑る石畳を駆け抜け、イツキを袋のように襟元からぶら下げる。

小さな足が蹴る中、骨の仮面をつけた狩人たちが遠吠え. し、鎖が石にこすれる音が響く。

頭上の提灯がちらつき、路地を不気味な赤と緑に染める。今夜の市場は生きている。店は奇怪な品物で溢れ、光る肉塊、瓶に詰められた叫び声、血管が脈打つ呪われた宝飾品が並ぶ。

息を切らしながらも、思わず笑みが漏れる。

「転ぶなよ、ガキ。靴ひもがほどけたせいで死ぬ気はないんだ。」

「ぼく…靴ひも…ないけど…」イツキは息を切らしながら答える。

前方からリンの声。汗で光るタンクトップとピタリとしたパンツ、提灯の光に輝く。

「喋る暇はない。走れ。さもないと二人とも置いていくぞ。」

一瞬、目を逸らしてしまう。光の中で揺れる腰、体に張り付く布地。

天国…脚つき。

リンが突然マントを引き寄せ、思わず息をのむ。

…そういう意味じゃない。

後ろでモモはオーバーサイズのパーカーをさらに下げる。目は冷たいが頬は淡くピンク。チラリとこちらを見る。

「さっきの転倒、楽しんだくせに…」

思わずつまずきそうになる。

「ち、違う！押されたんだ！カウントされない！」

「ふん、言い訳ね。」声は氷のように冷たい。

イツキは首をかしげ、緊張の意味がわからない様子。

明るい路地に突入する。赤いネオンサインの下、幽霊少女が佇む。体に沿う光るエクトプラズムのベール、レースのストッキングは煙のように消え、骨の装飾が体の周りを漂う。

目はピンクに光り、ネオンの光の中でウィンクする。

「市場で一番熱いストリップクラブよ！」甘く響く声。

「人間も幽霊も歓迎！まだ血が出ているなら初舞台は無料！」

「ストリップクラブって…なに？」イツキは瞬きしながら聞く。

手でイツキの目を覆う。

「お前には見せない。今も、絶対に。」

もがくイツキ。リンは肩越しにくすくす笑う。

「あら、レンジ…もっと肌見られて嫉妬？」

危うくつまずく。

モモはフードの下で微笑み、声は低く鋭い。

「過保護ね。かわいい。」

歯を食いしばる。

さらに別の店を通り過ぎる。歪んだベンダーが蒸気を立てる濃い赤い液体の瓶を振る。

「生理血だ！新鮮、熱々、ピリッと美味い！飲んでみろ、自分でも試したばかり！」

ベンダーは俺を直接見てウィンクする。

恐怖で固まる。イツキは首をかしげる。

「お、美味しいの？」

顔を覆い、叫ぶ。

「だめだ！絶対に飲むな！俺の死体を越えてもだ！」

リンは思わず笑い、脇腹を押さえる。モモも「チッ」と小さく舌打ち、唇の端は微かに上がる。

「誰も見てなければ飲むんでしょ？」冷たくからかう。

「絶対に飲まない！」顔を赤らめて怒鳴る。

鎖が石を打ち、火花が散る。骨の仮面の狩人たちが屋根に降り、幽霊の槍が光る。群衆は散る。

「しつこい連中だな。」唸る。

腕に暗赤の血管が浮かぶ。肉が裂ける。銀黒の鋼が前腕から突き出し、呪われた刃へ。血が蒸気となる。牙が尖る。笑みを浮かべる。

リンは短刀を投げ、狩人の仮面を壁に突き刺す。

「捕まったら殺されない。魂ごと剥がされる…永遠に。」

短刀は霧のように溶ける。目が赤く光る。リンは手を地面に滑らせ、黒ずんだ大鎌が影から噴き出す。刃は死の響きで唸る。

モモはフードを下げ、手に淡青い炎を宿し、幽霊火の爪を形作る。空気がひんやりする。

壁に突き当たる。行き止まり。背後に幽霊火が燃え上がる。狩人が迫る足音は太鼓のよう。

V 呪われた刃を構え、イツキを背にかばう。牙を光らせる。リンの大鎌は燃え、モモの爪は幽霊火で光る。

最初の槍が振り下ろされ—イツキに向かう。

時間が砕ける。

イツキの目がぱっと開き、淡青く光る。幽霊の印が体に浮かぶ。小さな体が震え、声は重なり響く。

「何年ぶりだろう…でも遊ぶしかないね。」

「…な、なんだこれ…？」息を潜めて呟く。

笑みは獰猛にねじれる。

「オーバードライブ。」

突然—「BOO！」

世界が爆発。

壁を滑り、天井を逆走し、影のように消える。青い光が軌跡を描く。最初の狩人に飛びかかり—仮面を噛みちぎり、幽霊を一瞬で吸い込む。体は塵となる。

固まる。刃は無力に垂れる。

「な、なに…」

リンは大鎌を握り締め、目を見開く。モモもフードを下げ、驚く。

イツキは笑いながら疾走、牙を光らせる。

「BOO！」

次の幽霊を吸い込み、鎖も丸呑み。笑いながら加速。狩人は逃げ惑う。

最後の幽霊が消えると、イツキは軽く俺の前に着地。目は無邪気に戻る。胸は激しく上下。鋼の腕は溶け、銀の糸が皮下を滑る。

イツキの肩を掴み、初めて見るように見つめる。声はかすれた。

「ガキ…お前、一体…？」

首をかしげ、微笑む。

「言ったでしょ…守るって。」

リンの大鎌は霧に溶ける。モモの炎は灰となり、蛍のように消える。

モモがフードを引き下げるのを見て、目を逸らさず尋ねる。

「なあ…なんでそのパーカー引き下げるの？」

「…関係ない。」すぐに答える。冷たいが鋭くはない。

身を寄せて笑う。

「なにか隠してるの？それとも恥ずかしい？」

頬が淡く赤くなる。

「バカ…恥ずかしくない。」

後でリンがからかったり先導したりする時、モモはフード越しに呟く。

「見すぎだぞ。」

「は？」瞬きする。

「…もういい。」声は冷たいが柔らかい。

市場は無限に広がり、ネオンと闇に四人が飲まれる。イツキの笑いが遠くに、彼自身でないかのように響く。

市場は叫び、狩人は再編する。深く下では、何か古代の存在がイツキのオーバードライブの音で目覚める。

[エピソード7 終]