幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第4話 - 灯籠の血

灯籠が頭上で揺れ、俺の名を囁いた。

そして――彼女が現れた。

ゴーストライトの霞から一人の少女が歩み出る。

海から這い出たばかりのように濡れた髪。透き通るような肌。

ビキニの上にぶかぶかのパーカー。裸足に近い脚が、灯籠の火に淡く光っていた。

その動きは水のように滑らかで、瞳はまっすぐ俺を射抜く。

モモ。

言葉を交わす間もなく、彼女は飛びかかってきた。

その手が爆ぜ、幽火の爪が広がる。

俺が腕を上げた瞬間、呪いが爆発する――肉が裂け、黒い血管が悲鳴を上げる。

前腕が割け、滑らかな黒曜石の刃へと形を変えた。

口内が軋み、牙が伸び、鋼鉄すら噛み砕けるほどに尖る。

衝突。

彼女の爪が俺の刃とぶつかり、火花が散った。

石畳を駆け抜け、速すぎて屋台の目すら追えない。

一撃ごとに空気が裂け、幽火が砕けては飛び散る。

彼女は宙で身を翻し、パーカーが跳ね上がる。長い脚、

そしてビキニの曲線が一瞬だけ閃き――空中で爪を振り下ろす。

その一瞬、パーカーが舞い上がり、白い肌とビキニ越しの尻の線が灯籠の光に浮かんだ。

俺は受け止め、牙を剥きながら笑った。

「殺すつもりなら、せめてその景色を見ながら死なせてくれよ！」

イツキ（顔を真っ赤にして叫ぶ）：

「レンジっ！！な、なに言ってんだよ！？！？」

モモの瞳が燃え、次の瞬間には姿を消した。

背後。頬に焼けるような痛み――爪がかすめ、血が滴る。

俺は唇の血を舐め、牙を光らせた。

「可愛いな。もっと踊るか？」

だが、彼女はそこで止まった。爪が震え、戦いが唐突に凍りつく。

灯籠の光が彼女を包み、世界が暗転する。

そして俺は見た。彼女の過去――血のように俺の胸へ流れ込む傷痕を。

モモの死

笑い声。

だが暖かいものじゃない――鋭く、醜く、残酷な嘲り。

三人の少女。二人の少年。

着崩した制服、毒に濡れた目。

「ビッチ。顔がいいからって調子乗んなよ。」

いじめ男

「笑えよ、モモ。笑ったら、帰してやるかもな？」

平手打ち。さらにもう一発。頬が赤く染まる。

教科書は便所に放り込まれ、彼女の泣き声が誰もいないトイレに響く。

そして、浜辺。

同じビキニ、同じパーカー。友達と笑っていた。

だが奴らが現れ、押し倒す。砂が肌に擦れつき、手が首を押さえ、水が深く引きずり込む。

モモ（むせび、懇願）：

「やめて…わたし…息が…できな――」

誰も聞かない。

笑い声だけが響き、悲鳴は波に呑まれる。

海が彼女を奪った。蒼白の肌。虚ろな瞳。沈黙。

◇ ◇ ◇

俺はよろめき、胸が締めつけられた。

幽火が消え、彼女はそのままの虚ろな瞳で俺を見つめる。

モモ（小さく震える声で）：

「…安らげない。あいつらが、私と同じ血を流すまで。」

俺は刃を肉に戻し、牙を収めた。

片眉を上げ、微笑を浮かべる。

「なら、ついて来いよ。俺と一緒に、復讐を刻もうぜ。」

彼女の唇がわずかに曲がった。微笑とも哀しみともつかぬ表情で、頷いた。

その後、クロガミに導かれ、俺たちは細い路地を進んだ。

灯籠が照らす屋台には、蒸気の立つ怪物の料理。

眼球が浮かぶスープ。血を滴らせる肉の皿。

震える字で貼られた瓶のラベル「処女の生血 ― 生理、極上」。

イツキが顔を青くして吐きそうになる。

「レンジ…まさか…食うつもりじゃ…」

俺は鼻を鳴らし、顔をしかめた。

「安心しろよ。俺だって自殺願望はねぇ。」

亡霊の店主が歯を真っ黒にして笑う。

店主：

「さぁ…一口だけでも。極上の月経の血だぞ？甘露だ…甘露…」

俺は口を覆い、笑いを堪えた。

「極上の月経血？まるでデザートみたいに言いやがる。誰がタンポンスープなんざ啜るかよ。」

モモが腰を下ろす。パーカーが肩からずれ、ビキニの紐が幽火に淡く浮かぶ。

彼女は眼球スープを手に取り、ためらいなく口に運ぶ。

眼球が歯の間で潰れ、血がゆっくり唇を伝う。

イツキは胃をひっくり返すようにえずき、地面にしゃがみ込んだ。

「モモ…な、なに考えてんだよ！？」

彼女は静かに俺たちを見上げる。瞳は空虚だが揺るがない。

モモ（静かに）：

「私は…ここに長くいる。この市場に喰われながら、生かされてる。食べ物なんて…これしかない。」

彼女は何事もないように、もう一口すする。

歩を進めると、囁きがつきまとう。

その時――上空で鎖が鳴った。

屋根から五つの影が降りてきた。白い炎に包まれた亡霊の暗殺者たち。骨の剣、槍、鉤爪。

その頭領の声が雷鳴のように響いた。

「呪われし器…刃に生まれし者よ。今宵、お前の負債を取り立てる！」

俺は首を鳴らし、肩を回す。呪いが再び溢れ、黒い刃が両腕から咲き誇る。

牙が唇から覗く。

「晩飯は台無しか。…じゃあ、踊ろうぜ。」

暗殺者たちが襲いかかる。

モモが並び立ち、フードが舞い上がる――白い脚が閃き、幽火の爪で一人を真っ二つに裂く。

俺は刃を交差させ、嵐のように鎖を断ち切った。イツキが後ろで絶叫し、クロガミは冷ややかに見守る。

血。火花。悲鳴。

クロガミ（低く、読めぬ声で）：

「無謀…だが、止まらぬな。」

暗殺者たちの体が融合し、六本腕の巨大な怨霊へと変じる。

無限の牙を持つ怪物。灯籠が震え、市場全体が飢えに呻く。

イツキが俺にしがみつく。

「レンジ…お願い…やめ」

俺は笑みを浮かべ、刃を構えた。

「やめろ？ここからが楽しいんだろ。」

俺は飛び出した。モモも並走する。

鎖が砕け、炎が咆哮し――刃と爪が悪夢を切り裂く。

怨霊が絶叫し、断片となって消えていく。

頭上の灯籠が血のように赤く光り、囁きが激しさを増す。

「レンジ…レンジ…呪われし器…死の美少年…」

市場はもうただ見ているだけじゃない。

飢えていた。

[エピソード4 終]