幽霊市場は祭りのように賑わっていたが、私たちを待つのは死だけだった。

第3話 - 呪われし屋台

オークションの混乱は過ぎ去ったが、囁きは未だに蚊のようにまとわりついていた。

空気は灰と鉄の味を帯び、見えない視線で重く押し潰される。

頭上には無数の灯籠が浮かび、その中には揺らめく魂が閉じ込められ、終わりなき蛇のように曲がりくねる通りを照らしていた。

両脇には屋台が並んでいた――骨で組まれた骨組みに腐りかけた布が垂れ下がり、幽光にぼんやりと輝く品々が陳列されている。

イツキは俺にぴったり寄り添い、その手を命綱のように強く握っていた。

俺は見下ろして、口元を歪めた。

「なあイツキ、まさか俺たちの初デートが“呪われたフリーマーケットでの手つなぎデート”になるとは思わなかったな。」

イツキは真っ赤になって睨み上げた。

「べ、別に好きでやってるわけじゃない！ ただ…ただ瓶に詰められて持っていかれたくないだけだ！」

俺はくすっと笑った。

「ふーん。ま、強く握りすぎるなよ。俺の手は高価なんだからな。」

イツキはぷいっと顔を背けたが、手は離さなかった。

次の屋台では、歪んだ笑みを浮かべた幽霊がまるで怪しいセールスマンのようにがなり立てていた。

「目玉だよ！ 新鮮な目玉！ 自分の目と交換すりゃ未来が見える！ ただし返品不可だ、気に入らなくてもな！」

俺は片眉を上げた。

「そそるな。けど俺の目は気に入ってるんだよな。自分のイケメンっぷりを堪能できるから。」

イツキは慌てて俺の腕を引っ張り、幽霊の触手が伸びる前にその場を離れた。

次の屋台はさらに酷かった。

シルクハットをかぶった膨れ上がった亡霊が、血で満たされた桶や瓶の前に立っていた。

液体はどろりと腐敗し、時に泡立ち、時に凝固している。

奴は一本の瓶を持ち上げ、ワインのようにくるくる回した。

「特売だぜ！ 神父の血、処女の血、生理の血――二本買えば三本目は無料だ！」

鼻を突く臭気が壁のように襲いかかる。

イツキは口を覆って吐き気を堪えた。

「れ、レンジ…！ 俺この場所、本気で嫌い！」

俺は笑ってごまかしつつ、必死で吐き気を抑えた。

「…まあな。ワインのテイスティングには向いてないな。」

角を曲がると、酒場の前に酔っ払いのようにふらつく三体の幽霊が屯していた。

頭が不自然に大きく、首にぶら下がって揺れている。

一体がろれつの回らない声で言った。

「ひっく…あの路地に行くなよ…スープが呪われてる。」

別の一体が首を振った。

「スープは平気だ、馬鹿め。呪われてんのはスプーンの方だ。」

三体目が俺ににじり寄り、腐臭を吐き出した。唇が裂け、黒くぬめった舌がだらりと垂れる。

「なあ…俺の舌、買わないか？ まだ温かいぜ。焼けば旨いんだ…」

イツキはすぐに俺の背に隠れ、震え声を上げた。

「れ、レンジ！ 気持ち悪い！」

俺は鼻で笑って手を振った。

「…おいおい、さすがにこれは予想外だな。幽霊変態かよ。」

三体は地面に転がり、狂ったようにケタケタ笑った。

さらに進むと、黒いシルクで覆われた屋台があった。

そこにはベールをかけた幽霊の女がいて、声は壊れたガラスに蜂蜜を垂らすように甘美だった。

「美しい坊や…片方の玉を売ってくれない？ 千のお守りと交換してあげる。」

俺は凍りつき、即座に股間を両手で覆った。

「…はあ！？ ふざけんな！ これは限定版なんだよ！！」

イツキの顔は真っ赤に染まった。

「れ、レンジ！ 大声で言うなってば！」

俺はニヤリとし、イツキに耳打ちした。

「どうした？ 嫉妬してんのか？ お前は声かけられなかったから？」

イツキは爆発しそうになり、俺の腕を強く叩いた。

女の幽霊の笑みは消え、ベールをバサリと閉じた。

「気をつけなさい。マーケットは聞いている。」

冷たい波紋が空気に走り、俺たちは慌ててその場を離れた。

行き止まりの一角に、彼女はいた。

小さな少女の幽霊が、膝を抱えて座り込み、弱々しく揺らめく灯籠の隣にいた。

他の者たちのように売りもしない、呼びもしない。ただ、動かない。

俺はしゃがみこんで優しく声をかけた。

「なあ、坊や。どうした？」

少女は顔を上げた。空洞の瞳、風のように儚い声。

「待ってるの…お兄ちゃんを。お菓子を持って戻るって約束したから…」

イツキの手が震え、俺の手を強く握る。

「レンジ…」

俺はそっと彼女の煙のような髪を撫でた。笑みはいつもの鋭さを失っていた。

「だったらもう少し待て。兄貴ってのは頑固だからな。必ず帰ってくるさ。」

少女はかすかに笑い、そして煙となって消え、灯籠だけが残った。

通りはさらに狭くなり、囁きは重くなった。まるでマーケットそのものが耳を傾けているかのように。

そして――闇から現れた。

クロガミ。腕を組み、狐の仮面が妖しく光っていた。

「観光は楽しめたか？」

俺は即座に股間を覆った。

「ノー。」

イツキは顔を両手で覆って絶望した。

クロガミの声は冷たかった。

「今は笑っていられるだろう。だがマーケットはお前を試している。すべての屋台、すべての誘いが…お前の弱さを学んでいる。」

イツキは震え、俺の袖を掴んだ。

「れ、レンジ…帰ろうよ…」

俺は彼の頭を軽くぽんと叩いた。

「帰るわけねえだろ。ウィンドウショッピングは始まったばかりだ。」

だが――空気が変わった。

頭上の灯籠が一斉にこちらを向いた。

数十、数百。炎の中に顔が浮かび、俺の名を完全な調和で囁いた。

そしてその沈黙の中、ひとりの影が現れた。

少女。だが溺死者のように蒼白で美しい。

肌は淡く青く光り、髪は濡れた絹のように滴り落ちている。

大きなパーカーの下にはビキニだけを纏い、白磁のように透ける脚をさらしていた。

その瞳が俺を射抜いた。空っぽで、ただ探すように。

彼女は売るために立っているのではなかった。

狩るために来たのだ。

[エピソード3 終]