93℃の執着

第11話

　ゴクっと一口飲むと炭酸のきいたレモンの酸味が喉を通っていく。

　レイも少し遅れてグラスを口に運び、勢いよく飲み干すように喉を鳴らした。

「っっっは～～～！しみる～～～～！！」

　急にテンション高めの声が飛び出して、さっきまで赤くなっていた顔も、どこか吹っ切れたようだった。

「よし、もう大丈夫！回復した！元気になったレイくんが帰ってきました～～！！」

「おかえり」

　俺がそう返すと、レイは嬉しそうに笑ってグラスを掲げた。

「んふふ～、ただいま！」

　その素直な声に、思わず噴き出しそうになるのを堪えて、代わりに小鉢のきんぴらをつまむ。甘辛い味が舌に広がって、じんわりと酒の風味と馴染んでいく。

「久々にきんぴら食べたわ、うまいな」

「わかる！自分で作らないもんね～、こういう感じのお通しってなんかいいよね」

　レイも嬉しそうに箸を伸ばし、きんぴらを食べている。

「このきんぴらってメニューにもあるのか？」

「んー。ちょっと待ってね。なんかさっき見たような……」

　そう言いながら、レイはさっそくメニューを広げてパラパラとページをめくり始めた。

　ページをめくるたびに、微かに唇が動いている。真剣に文字を追ってるらしい。

　ただ、ちょっと気になって口にしただけだった。それなのに、レイが真剣に探し始めるもんだから、なんだか申し訳ない気持ちになってしまう。

　俺はグラスを軽く揺らしながら、真剣な面持ちで探してくれているレイを見ていた。

「あ、あった！あったけど、単品じゃなくて三種盛りの一部っぽい。追加で頼む？」

「他の二種類、書いてる？」

「ポテサラと、ひじきの煮物だって、どする？」

　レイはメニューを指差しながら「ほら、ここ」と、こちらをうかがってくる。

「両方、好きだな」

「じゃあ頼もう！」

　即答するレイに思わず笑いがこぼれる。

「そんなに食いたかったのかよ」

「ちがっ、そういうわけじゃなくて！シキくんが“好き”って言ったから、なんかこう……頼まなきゃって……！」

　レイがあたふたしながら言い訳していると、タイミングを見計らったように店員がやってきた。

「お待たせしました、刺し盛りとタコの唐揚げでーす」

　手際よく料理がテーブルに並べられていく。

　刺し身の赤と白、山葵の緑、器の黒が美しく映えて、見た目からして食欲をそそる。タコの唐揚げはふわりと香ばしい匂いを漂わせている。これは、写真映えもしそうだ。

「わぁ～……すごっ、めっちゃ美味しそう……！」

　レイが目を輝かせながら身を乗り出す。その様子を見ながら、俺はまだ立ち去っていない店員に声をかけた。

「あ、すみません。おつまみ三種盛りと、この日本酒を冷酒で。お前は？おかわりいる？」

「じゃあ、ハイボール……白州で！」

「かしこまりました～お猪口はおいくつお持ちしましょうか？」

「一応、二つお願いします」

「かしこまりました～！ではご注文確認させていただきます！」

　店員が笑顔で注文を復唱して確認をした後、去っていくのを見届けて、俺はグラスに残っているレモンサワーをぐびっと飲み干した。

「シキくん、そんなに飲んで大丈夫？」

「うるせぇ、まだ一杯目だろ」

　ニヤつくレイの横顔を見ながら、箸に手を伸ばす。

「ならいいけど～！ねね、絶対このタコの唐揚げ、うまいよね！？匂いからしてうまそう！もう先に食べちゃってもいい！？」

　レイはすでに箸を手に取っていて、目が完全に料理にロックオンしている。口元が自然と綻んでいて、その表情につられるように、俺も静かに箸を取った。

　刺し盛りの中から白身を一切れすくい上げて、ゆっくり口へ運んだ。しなやかな弾力と、淡白な旨味を感じる。噛めば噛むほど旨味が出てくるような気がした。いつ食べても刺身は美味いなと舌鼓を打っていた、その時。

「わっ、うっま！シキくんもこれ食べて！タコの唐揚げ！ほらっ！」

　テンション高くそう叫ぶと、レイはタコの唐揚げを箸でつまみ上げて、俺の方に突き出してくる。

「ちょ、今刺し身食ってんだけど……ちょっと待て」

「え～！待てない！揚げたてのうちがいちばんうまいんだから！ほらっ、あーん！」

　俺の返事も待たず、ニコニコ顔でぐいぐいタコを迫らせてくるレイ。その勢いに負けて、口の中の刺身を飲み込むと、俺は小さくため息をつき、視線を上げた。

　すると、レイの手がぴたりと止まる。

　ため息を“拒否”だとでも感じたのか、申し訳なさそうに目を逸らしながら、タコの唐揚げを俺の皿の端にそっと置こうとした。

　その様子を見て、俺は何も言わずに口を開け、レイの方をじっと見上げてみた。

「……っ！？」

　箸を持ったまま、レイがピシッと固まる。顔が一気に真っ赤になって、目を泳がせながら固まっているのがわかる。

「え、？あ、ほんとに？」

　その様子に、俺はゆるく口元をゆがめて言った。

「食べさせてくれるんだろ？ほら、“あーん”」

　わざと口を軽く開けて、ニヤリと笑ってやった。煽るような声に、レイの肩がビクッと跳ねる。

「っ……い、言ったのは俺だけど！！けどっ……！！あ～～～もう！！」

　叫びながら、結局タコの唐揚げを再び俺の口元に差し出してくる。素直でバカ正直なその動きがおかしくて、俺は静かに口を開いて受け取った。

　サクッとした衣の香ばしさと、タコの弾力。熱がじんわり舌に染みてくる。なるほど、確かに、揚げたてはうまい。

「うん、うまいな」

「あーもう！！なんで今日はそんな感じなの！？いつもはもっと塩なのに！！」

レイは顔を真っ赤にしながら、身をよじるようにして叫んだ。

「気分～」

　わざと気の抜けた声で返すと、レイはさらに顔を覆って「うわ～～～っ！！」と唸る。

　耳まで真っ赤なその様子に、俺は水が入ったグラスを傾けながら、くつくつと笑いを漏らした。