異世界に転移した天才医師、治癒魔法を超える神業で無双する

第7話 黒香事件 ― 甘い煙の向こう側 ―

　貴族院で“所作”が可決されてから十日。

　王都は、見た目だけなら穏やかだった。城門の手洗い場には列ができ、子どもたちは相変わらず歌を口ずさみ、神殿の煮沸釜は朝の湯気を絶やさない。

　――だが、その湯気の向こうに、甘い匂いが混じり始めていた。

　最初の異変は、外来の“妙な患者”だった。

　「寝られないから焚いたら、よく眠れたんだ」「胸の重さが楽になる」「不安が薄れる」

　彼らの衣や髪には、ほのかに甘く痺れるような香が残っている。目は赤く、瞳孔はわずかに開き、脈は速い。二、三日すると、別の顔が来る。

　「香が切れると、体が震える」「胸が苦しい」「夢に声が出て、起きても声が消えない」

　指先は冷え、汗ばみ、息は浅い。皮膚の鳥肌は冷気ではなく内側の焦燥。

　――依存の匂い。

　「零」

　王女リュシアが記録板を覗き込む。「この五日で“香使用”の記録、二十七件。症状が似ている」

　「香。どこで手に入れたと？」

　ミーナが答える。「市場。『古医製の癒し香』って名で配ってる店があるって。袋に“古医ギルド”の印が押してあるそうです」

　侍医ウォルンの眉が跳ねた。「ギルドはそんなものを認めていない」

　神官長アストレアは静かに言う。「印は偽れる。祈りは偽れぬが、印は偽れる」

　午後、トリスが市場から戻ってきた。額に汗、手には布袋。袋の封蝋には見慣れぬ紋――蛇と輪。

　「配ってた。『古医の香』『心安らぐ聖なる煙』って。値が安いのもあるし、無料で配るやつも」

　無料、という言葉が空気を冷やす。

　俺は袋の香を一つ摘み、鼻先で嗅がないように距離を保ち、指先で砕いた。指先に残るのは甘さと、舌が痺れる想像。

　「煮出す。煙の重さを見る」

　白布の一角に小さな実験台を設けた。

　乾いた粘土皿に粉を少量。火は遠く、弱く。白布の上にガラス板――代わりの透明板――を傾け、その下で煙をくぐらせる。煙は薄い灰色、すぐに重く沈み、板の低い方にたまる。

　「重い」

　ウォルンが目を細める。「香の類としては異常に重い」

　俺は別の皿に“黒香”の粉を少量、煮沸水に溶かして滴下。紙片に触れさせ、舌先で触れない――代わりに、感覚の鋭い見習いに腕の内側でパッチを取らせる。

　「痺れます」「じんじんする」

　「洗い流せ。すぐに」

　俺は結論だけを言う。「麻痺性のアルカロイドが混在している。量は濃くはないが、反復すれば依存と呼吸抑制を招く」

　神官長の杖がわずかに震える。「これは……『夜百合（ナイトリリウム）』の系譜か。神殿の薬草庫は厳重に管理している。外に出たはずがない」

　トリスが低く唸る。「印は偽物でも、原料の一部は本物ってことか。誰かが手引きした」

　「それだけじゃない」俺は袋を裏返した。「“古医ギルド”の印の隣に、薄く蛇と輪。清水商会サルヴォの影だ」

　翌朝、急患が四人続けて運ばれた。

　第一の女は胸苦しさと嘔吐。第二の男は震えと焦燥、汗。第三の少年は幻視を見て叫び、第四の老人は呼吸が浅く脈が細い。

　「香を焚いた？」

　同じ答え。顔の近くに甘い匂い。指先は冷え、皮膚は粟立ち、瞳孔は散大。

　俺は一気に布を剥がす。「分ける。呼吸の浅い者は北の区画で気道、震えの強い者は東で保温、幻視は南で刺激遮断。灰油の火は消す。香は一切持ち込ませるな」

　王女の声が飛ぶ。「扉番、香の持ち込みを禁ずる布告を掲げて！　神官、祈りは静かに、短く。――歌をかけて。長い息の歌」

　歌が、白布の内側で静かに流れる。

　俺は呼吸の浅い老人の顎を軽く上げ、舌の位置を確かめる。

　「リオン、温熱を弱く広く、胸ではなく背。ミーナ、**蜂蜜と塩の温水（ORS）**を少量ずつ。吐くなら横向き」

　老人の呼気が少しだけ深くなる。脈はまだ速いが、細い糸が太くなる手応え。

　震える男には毛布。手に握らせるのは温かい石。

　「体が『何か』を求めている。だが、与えない。水分、塩、温。時間」

　男の歯が鳴る。「香、香を少し……頼む」

　俺は首を振る。「少しが次を呼ぶ。『いま』が峠だ」

　彼は泣き、やがて呼吸と震えがゆっくり一致し始める。トリスが背を支え、ミーナが水を運び続ける。

　幻視の少年には、白布で天井を低く区切り、灯りを落とす。

「俺の声だけを聞け。指を見て。――四で吸って、八で吐く」

　少年の指先の冷えが、じわじわ戻る。

　「怖いものは、脳が作っている。香は脳に嘘を吹き込む。吐けば、嘘の霧が薄くなる」

　昼過ぎ、王女リュシアは即日布告を出した。

　《黒香の使用・所持を禁ず。王城・神殿・医務室に収集所を設置。違反は没収、再違反は罰金》

　《“古医ギルド”印の香袋は偽造の疑い。ギルド本部は否認》

　ウォルンは顔色を失い、貴族街と古医本部に走った。ヴァルドは見習いを率いて、各街角の手洗い所で嗅ぎ分けの講義。

　「重く沈む煙は危険。香は弱く。できれば、焚くな。窓を開け、風を通せ」

　それでも、夕刻には外来の列が伸びた。

　“癒やし香”は市場の細い路地から路地へと浸みていた。

　扉番が叫ぶ。「零！　外の火！　煮沸場が――！」

　南の路地で、煮沸の火屋が黒煙を上げていた。油ではない。香だ。積み上げられた袋に火が移り、甘い煙が一気に路地を満たす。

　「水！　直接かけるな、布で押さえる！　風を逆に回す！」

　王女の騎士が布を濡らして被せ、風の向きを盾で変える。神官の光が熱を抜き、火はやがて沈んだ。

　火が落ちた後、焦げた袋の封蝋が拾われた。蛇と輪。

　王女はそれを指で砕き、声を低くした。「……サルヴォ」

　俺は言う。「正面からは来ない。だから香で心を掴む。金で無料にして、味方を増やす」

　「やり方が汚い」

　「汚いから、厄介だ」

　その夜、貴族街の一角で火急の鐘が鳴った。

　香を焚いた屋敷の寝所で、女主人が倒れ、召使が次々と嘔吐し、子どもが震える。

　「王立医務室を――！」

　王女の馬車とともに、俺たちは駆けた。

　寝所の扉を開ける衝撃で、甘い煙が廊下に溢れた。

　俺は口鼻を布で覆い、窓を全開。扇で煙を押し流す。

　「香の器を外へ！　窓辺へ！」

　侍女が泣きながら器を掴み、庭に投げる。

　女主人の脈は速く、呼吸は浅い。唇は乾き、手は冷たい。枕元には“古医ギルド”印の袋。

　俺は彼女の顎を上げ、横向きにし、背を支える。

　「トリス、ORS。リオン、温熱を背へ。ミーナ、子どもを別室、灯りを落として」

　ウォルンが侍女を叱咤する。「香を焚くな。これは癒しではない。毒だ」

　廊下の隅で、古医の長老が凍りついた顔で立っていた。

　「……わしは、知らなんだ。ギルドの印が、かように使われようとは」

　ヴァルドが長老の前に出る。「印を守るのではなく、命を守ってください」

　長老の手が杖から離れた。「……すまぬ」

　女主人の呼吸はやがて深くなり、子どもの手の震えは収まっていった。

　王女は屋敷の主人を振り向く。「あなたの家は明日から香を禁ずる。寝所を乾かし、風を通す。台所の共同桶は廃止する。反対は？」

　屋敷の主は、ただ頭を下げた。

　搬送の帰り、王城の裏門に、暗い影が寄りかかった。

　蛇と輪の刻印を袖に縫い付けた男。清水商会の使いだ。

　「白衣様。人の心は香を好む。あなたの水は薄い。香は甘い」

　俺は答える。「甘い死だ」

　男は笑う。「死は遠い。香は近い。……近いものは、勝つ」

　王女の騎士が一歩踏み出した瞬間、男は影に紛れた。

　医務室に戻る。

　入口には“香収集所”が設けられ、袋は次々に積み上がる。

　ミーナが数を歌い上げる。「ひと、ふた、みっつ、よっつ……」

　数える声が途切れた。「零、いまの袋の封蝋……」

　蛇と輪の刻印に重ねて、薄い**“古医ギルド”の偽印**。

　ウォルンが歯を鳴らした。「二重偽装。庶民は見抜けぬ」

　「歌で見抜かせる」俺は答えた。「『重い煙　甘い香りは　遠ざける』――子どもに覚えられる短さで」

　その夜、王女は広場に立った。

　ランプの火が円を描く。子どもたちが手をつなぎ、竪琴が柔らかい和音を響かせる。

　王女が最初に手を洗い、窓に見立てた白布を開く。

　「香は弱く。風を通す。指の間、親指、手首――」

　いつもの歌に、新しい一節が足された。

　「重い煙は　外に出す」

　「甘い匂いは　疑う」

　「息は長く　吐きながら」

　「命を守る　白い手で」

　広場の端で、古医の長老が帽子を取った。ヴァルドは小声で合いの手を入れ、ウォルンは歌詞を羊皮紙に写す。

　歌は笑いとともに広がった。笑いは、恐れを溶かす。

　だが、甘い煙は簡単には引かない。

　翌朝、神殿の薬草庫で、棚の鍵穴の傷が見つかった。

　「こじ開けた跡……」神官長が低く唸る。「内部か、外か」

　「鍵は二つ。王家と神殿」

　「なら、合鍵だ」

　俺は言う。「王城台所と、神殿薬草庫。内側を締める。目録を歌にする。二人で読む。――それでも、破られる」

　王女が頷く。「破られたら、すぐ歌が止まる。止まったところに駆けつける」

　午後、外来の列に、華やかなドレスの少女が並んでいた。

　レネだ。

　「零。私も手伝わせて」

　「ここは匂いがきつい。辛いぞ」

　彼女は小さく笑った。「胸が重かった日より、ずっと軽い」

　レネは震える女の手を握り、子どもに水を渡し、侍女に窓の開け方を教えた。

　「吐くのが大事よ。四で吸って、八で吐くの」

　公爵家の令嬢が白布の内側で歌い、庶民が真似る。壁は、音で崩れる。

　その最中、物資棚の奥からミーナの悲鳴が響いた。

　「蜂蜜樽の目録、二行、消されてる！」

　王女の顔が厳しくなる。

　「扉番の歌、三番」俺は言った。

　「蜂蜜樽は　ひと　ふた　みっつ――」

　列が止まり、皆が口をつぐむ。数が合わない。王女の騎士が走る。

　廊下の影で、黒外套の男が短く舌打ちをし、裏口へ消えた。扉番の少年が大声で歌い続ける。

　「ひと　ふた　みっつ――

　四つ目は　どこ？」

　“歌で見張る”。冗談で始めた工夫が、街の警鐘になった。

　夜、トリスが裏路地から戻ってきた。頬に擦り傷。

　「黒香の元締め、倉庫を変えてる。清水商会の名前は出さない。下請けの下請けだ」

　「倉庫は？」

　「川沿い。古い粉挽き場。上流に匂いが乗る」

王女は即座に指示した。「夜明け、検める。王家・神殿・ギルドの合同で。――証拠を取る。印より前の“匂い”を」

　皆が散っていった後、白布の部屋に、俺と王女だけが残った。

　王女が静かに言う。「零。これはもう、『戦』よね」

　「戦だ。だが、剣は使えない。所作と歌と記録で戦う」

　「勝てる？」

　「勝ち続ける。明日も」

　灯りを落としてから、もう一度だけ扉番の歌が廊下を流れた。

　「手を洗う、指の間――」

　「重い煙は　外に出す」

　「甘い匂いは　疑う」

　「蜂蜜樽は　ひと　ふた　みっつ――」

　「四つ目は　みんなで探す」

　噂は風より速い。

　だが、歌もまた、風に乗る。

　甘い煙は街を蝕む。

　――けれど、歌は街を繋ぐ。

　メスは剣より強い。

　そして今夜は、歌と所作が、甘い死より強かった。

　夜明け、俺たちは川沿いの粉挽き場へ向かう。

　蛇と輪の刻印の上流で、根を断つために。