第2話 老館長の密告
（吐き気がする。昨日の悪夢は、現実の残渣だ。俺の頭は、あの「肉の資料」に喰われ始めている）
寝不足と、異形の光景の残像に耐えながら、俺は市立図書館に出勤した。受付の臨時職員はいつものように愛想笑いを浮かべているが、俺の目には、その顔の下に結社の仮面が見える気がした。閉架書庫の空気が、まるで内臓に直接触れるように重い。
「くそ、逃げなきゃいけないのに、なぜ戻ってきたんだ、俺は」
「中野くん」
すぐに、老館長に呼び止められた。館長は普段から存在感を消しているが、今日は俺から目を離さない。その視線はまるで、汚染された物を見るように、深い諦観に満ちていた。
館長は静かに、俺の机の上に置かれた、魔導書と手記のコピーを指差した。
「それは、開けてはならぬ箱だ。触れてはならぬ毒だ。なぜ君は、そこまでして好奇心を貫こうとするのかね？」
「館長……ご存知なんですか？ これは一体……単なる古い資料じゃない」
俺は息を詰めて問うた。
館長の声は、まるで枯れた木の葉のようにかすれていた。
「……この町は、
館長は低い声で言葉を区切った。
「そして、書に記された儀式に触れた者は……神への『花嫁』、あるいは『最も尊い生贄』として、選ばれてしまうのだよ。君は、もう、深淵に声を届かせてしまった」
俺の心臓は、昨夜の悪夢の時と同じように、不規則に脈打ち始めた。
「選ばれた……？ 俺が？ そんな馬鹿な話があるか！ 夢で見ただけの、妄想じゃないですか！」
「いいや、本当だ。君の目はもう、現実ではないものを見始めているだろう？ それが証拠だ。そして何より、君の姓が『中野』だからだよ」
「中野……？」
館長は、ここで初めて俺と視線を合わせた。その目に宿るのは、哀れみと、そして恐怖。
「この町の裏の歴史によれば、水源近くの『神の眠る場所』に古くから仕える一族がいた。君の血統は、結社にとって特別な意味を持っているのだよ。君はもう、引き返せない『終焉のプロット』に組み込まれてしまった」
老館長の言葉は、静かな日常に、冷たい刃物のように非日常を突き立てた。俺は、この運命に抗うため、そして理由を知るために、魔導書と手記を、決して手放すまいと決意した。それは、すでに狂気の淵へと傾き始めている、俺自身の最後の抵抗だった。
「中野くん、もう止めなさい。深みに嵌るだけだ」
館長の忠告を振り切って、俺は手記の解析を続けた。デスクに広げたコピーの山。コーヒーの湯気は、今や異界への薄い霧に見える。
その時、閉架書庫の奥、埃の臭いの下に隠れていた湿った音が響いた。
ビチャ……
ビチャ……
ズウ……
粘液を踏みつけるような、湿気を帯びた異音だ。
「誰かいるのか！」
俺は声を絞り出したが、返事はない。ただ、書庫の棚の隙間から、腐敗した緑がかった、奇妙な光が漏れてくる。俺の部屋で見た、あの夢の残像の色と、まったく同じだ。
「まさか、もう……奴らが……」
俺は呼吸を止め、棚に体を隠した。ビチャ、ビチャ……と、その『何か』が近づいてくる。
恐怖が、俺の理性を麻痺させる。俺はただの臨時職員だ。こんな非現実的な事態に対処できるはずがない。
だが、俺の目の前を、黒いローブの裾が通り過ぎた。ローブの生地は滑らかで新しい。そして、その裾から覗く足元は、靴を履いていない、複数の関節を持った異様な形状をしているように見えた。
「――っ」
俺は口を塞ぎ、音が遠ざかるのを待った。冷や汗が全身を流れ落ちる。
（秘密結社……奴らは人間じゃない。いや、日常に溶け込んだ、人の形を借りた狂気だ）
俺の日常と非日常の境界は、完全に破壊された。
翌日、俺は開館前に館長を掴まえ、強く問い詰めた。
「館長、なぜ、俺が中野だから選ばれたと知っていたんですか？ あなたは、結社の関係者なんですか？」
館長は疲れた目で俺を見つめ返した。
「私は結社の者ではない。だが、監視役だ。この町と、この場所を、神の介入から守るための……最後の防人だ」
館長はそう言って、自らの手首に巻かれた、古びた数珠を見せた。それは、魔除けというよりは、鎖に見えた。
「防人……なら、俺を助けてくれるんですね！？」
俺は縋るように言った。
館長は力なく首を振った。
「もう遅い。手記を読んだ時点で、君は神の関心を引いてしまった。私も、もう長くは『その場』を維持できない」
メキィッ！
突然、背後で硬い何かが割れるような鈍い音が響いた。図書館の入口のドアが、内側から力任せに破壊されて開いた音だ。
「しまった。奴らが来た！」
館長は絶望の表情を浮かべた。俺たちは顔を見合わせ、そのまま書庫の陰に身を潜めた。
外から、数名の低い話し声が聞こえてくる。
「――『花嫁』はどこだ？ ここに隠れているはずだ」
「すぐに連れ出せ。御大が、お目覚めになりかけている」
彼らは、ローブ姿ではない。現代のスーツ姿だ。ネクタイを締め、どこにでもいる地方公務員のような格好をしている。
（どこにでもいる、日常に溶け込んだ狂気――それが、奴らの正体か）
俺は、館長に最後の質問を投げかけた。
「結社の目的は何なんですか？ 何を望んでいる！？」
館長は息を整え、唇を震わせて囁いた。
「虚無だよ、中野くん。全てを無に帰すこと。そして、その最初の生贄として、君の血筋が……」
グチャッ！
湿った肉が潰れるような、嫌な音が響いた。
俺は恐る恐る目を向けた。
館長が、胸をサバイバルナイフで貫かれて倒れていた。彼を刺したのは、図書館の制服を着た、別の臨時職員だった。
「これで、唯一の証言者は消えた。さあ、中野ユウタ」
臨時職員は冷たい笑顔で、俺に近づいてくる。その目は、光を失い、虚ろな狂気だけが宿っていた。
「儀式の時間だよ。早く、夢の支配者様のもとへ行こう」
（――逃げろ！ この本さえあれば、まだ抗えるはずだ！）
俺は、血の海に倒れる館長を横目に、ポケットに魔導書と手記のコピーを押し込み、図書館の裏口に向かって全速力で駆け出した。
「俺は、おまえらの言う『花嫁』なんかじゃない！――絶対に、深淵に魂を渡してたまるか！」
日常の皮が剥がれ落ちた世界で、俺の孤独な逃亡が始まった。
次回 第3話「夢の支配、逃亡の終わり」
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