「おかえり」

「ただいま戻りました」

　そう言うペトロニーラは、心なしか楽しそうでした。

「私に話してもいいことだけ、教えてくれるとありがたいな」

「ええ、もちろんです」

　サイクロプスには今日は一旦帰ってもらい、また明日来てもらうことにしたそうです。ペトロニーラはレイモンドの淹れた薬草入りのお茶を飲みながら、話し始めました。

「あの方は、お名前をリュペスというそうです。お願いしたい内容としては、ニンフのとある方に想いを伝えたいのだとか」

「ニンフか……」

　レイモンドは、よりによって、という言葉を飲みこみました。

　自然を司る精であるニンフと、サイクロプスの間には、深い因縁があります。

　昔、サイクロプスの青年が、ニンフの娘に恋をしました。しかし娘には、すでに恋人がいたのです。嫉妬で我を失ったサイクロプスは、岩を投げつけて、その恋人を殺してしまったのでした。

　それからというもの、レイモンドの知る限り、ニンフはサイクロプスを避けていますし、サイクロプスのほうも罰が悪いのか、ニンフと仲良くなろうとはしません。片方は海で、片方は山で、それぞれ暮らしているのです。

　きっと、サイクロプスのリュペスも、この件を知っているのでしょう。だからこそ、魔女に仲介を頼んできたものと思われます。

「リュペスさんは、とても気遣い屋さんです。終始私を脅かさないように、小声で話してくださいました。あまりにも声が小さいので、途中から肩の上で話を聞かせてもらったくらいです」

「そうだったんだ」

　レイモンドは相槌を打ちながらも、意外に思っていました。

　ペトロニーラは、やっぱり愉快そうでした。彼女がここまで他者を気に入っているのは珍しいことです。

「きみ、なんだか楽しそうだけど」

　はっきり言ってみると、ペトロニーラは一瞬だけ、小さく笑いました。

「それはそうです。リュペスさんは、とても純情な方ですから」

　レイモンドは、いよいよ状況が吞み込めません。ペトロニーラは、誰かの恋路にそこまで興味のあるほうではないのです。

　それに、彼女だって、サイクロプスの愛がもたらした悲劇を知っています。こんなに好意的な反応をする理由がよくわかりませんでした。

「わかりませんか？　レイモンド」

　まだまだですね、とでも言いたげなペトロニーラに、レイモンドは昔を思い出しました。

　レイモンドに魔女としての在り方を教えてくれたのは、先代の使い魔であったペトロニーラでした。彼女は、レイモンドが小さな少年であった頃から知っています。

　以前はレイモンドも、このような聞かれ方をすれば、意地を張って考え続けたものですが、この魔女はもう、見た目ほど若くありません。

「教えてくれないかな、ペトロニーラ」

　困ったように笑って、降参しました。

　永く時を過ごし、頼りにされる魔女も、かなわない者がいるようです。

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