Mr. Witch

第１章 アフター・チェンジリング

第1話 アフター・チェンジリング①

――とある島国の東の岸辺、蒼き森には魔女が住む。

　　あまねく世界を知る魔女に、作れぬ薬はないのだそうな――

　生い茂る草をかきわけて、ユールはひとりで森の中を歩いていました。すでに太陽は沈み、樹影は色濃く、しかし降り落ちる月光が青白く行く先を照らしています。

　魔女の家への目印は、ほのかな光を放つ看板です。言葉は書かれておらず、進むべき方向を指した矢印だけが刻まれています。

　ユールも森に入ってからというもの、導かれるように歩を進めていました。道がないと思われても、一歩足を踏み入れると、まるで木々が譲るように避けていくのです。

　開けた場所に、小さな家が建っていました。

　表面をびっしりとつる草に覆われて、とんがり屋根にはきのこが生えています。庭には真っ赤な花をつけたいばらが広がり、柵にまでからみついています。オレンジ色の暖かな光が窓から漏れていて、ユールはほっと息をつきました。

　同時に、肩からななめにかけたカバンのひもをぎゅっと握ります。

　本題はここからです。ユールは魔女に、お願いがあって来ました。例え断られたとしても、大変な対価を要求されたとしても、簡単に引き下がるわけにはいきません。

なんといっても、これからの生涯がかかっているのですから。

　ユールは深く息を吸いました。知っている草のにおいがして、少し心が落ち着きます。

　玄関先には小さなランタンが吊るされ、ほのかな光をまとっていました。意を決し、唇を引き結んで、ユールはこぶしで戸を叩きました。

　ややあって、若い女性が出てきました。眠そうな彼女の顔を一瞥するなり、ユールは帽子を取って胸に抱き、大きな声でお願いしました。

「魔女様、どうか、僕を普通にしてくれる薬をください」

「……」

　家からの光を背に、女性はユールを見下ろしていました。

　こげ茶色の髪は肩にようやく毛先がつく短さ。くるぶしまで届く黒いローブを着て、黒い靴を履いています。

　彼女が黙っているので、ユールは慌てて言葉をつぎます。

「もちろん対価は払います。お手伝いでも何でもします。だから、僕をみんなと同じようにしてほしいんです」

「あの――」

「もう頼れるのは魔女様しかいません。どうか、お願いします！」

　女性がまた何かを言おうと口を開いたとき、

「魔女様」

　家の奥から男性の声がしました。

　女性が一拍置いてから振り向くと、彼女の後ろにいた者の姿が見えました。淡く柔らかな色合いをした金髪の、丸い眼鏡をかけた青年が、心なしか小さく笑みを浮かべて立っています。

　青年は粗末な服装の上に黒いローブをはおると、ユールの前に進み出ました。

「こんばんは」

「こ、こんばんは……」

　ユールはたじろいで、一歩後ろに下がりました。

　この者は一体何者なのでしょうか。どうやら人間のようですが……。

　そこまで考えてから、ふと思い至りました。

　魔女は動物を使い魔にし、人間を召使いにしていることがあるそうです。ならばこの男性は、魔女の召使いに違いありません。

「私の名前はレイモンドといいます」

「ぼ、僕はユールです」

　落ち着いた調子で名前を告げる男性にならって、ユールも自己紹介をしました。帽子を握りしめるてのひらには、汗がにじんでいます。

　助けを求めるように茶髪の女性を見ると、彼女は無表情にユールの顔を見つめていました。ユールの頼みを聞いてくれるのかどうか、顔色からはさっぱり読み取れません。

　代わりに、召使いの男性が再び口を開きました。

「私はこれから薬草を採ってきます。あなたも手伝ってくださいますか」

「え……」

「薬を作るために必要な薬草です」

　ユールは背筋を伸ばしました。

「薬を作ってくださるんですか！　それなら僕、何でもお手伝いします！」

　もう一度女性の顔を見上げます。相変わらず眠そうな顔をしている彼女は、何も言わずにレイモンドに視線を移しました。

「作ってくださいますよね？」

　レイモンドが問いかけると、女性はため息をつきます。

「……薬作りは魔女の仕事です」

　これははたして、承諾と受け取っていいのでしょうか。

　ユールは心配そうに眉をひそめましたが、レイモンドは笑みを深くしました。

「それじゃあ、行ってきます」

「はい」

　女性がうなずきます。

　慣れた様子で庭を抜けていくレイモンドを、

「おっ、お待ちください！」

　ユールは慌てて追いかけました。