転生養女ですが、万能“家政魔法”で没落伯爵家を黒字化します！ 〜寮母バイト感覚で学園も立て直したら、王太子に台所ごとスカウトされましたが平穏が最優先です〜

第3話「王宮の昼は、朝の拍から始まる」

　朝の鐘が一つ。

　学園寮の食堂は、まだ眠そうな木の匂いをしていた。私は“揚げ物封印デー”の宣言どおり、噛むスープから始める。

「おはよう、胃袋の図書室」

　家政魔法〈台所見取り〉を流す。昨夜つけた油膜は健在、刃物の歯はまだ立っている。火口は三度寝中。つつけば起きる。

「今日は根菜×豆×海藻で三拍子」

　鍋に、角切りの大根、にんじん、干し椎茸の戻し汁。〈旨味抽出〉をゆっくり走らせ、音が“ひそひそ声”になったら豆を入れる。仕上げ直前、短く刻んだ海藻を雨みたいに散らす。

　パンは昨日の端っこを〈気泡よみがえり〉で起こし、角を焼いて“噛み音”を作る。サラダは「目が覚める酸」で仕上げたい。酢に〈香り継ぎ〉で柑橘の皮と粒胡椒の匂いを移し、塩はふた呼吸に分けて振る。

　ブラークが厨房に入り、鍋の湯気を嗅ぐ。「そのスープ、議論を二割穏やかにする匂いがする」

「狙いどおりです。今日は王宮へ顔を出す日。学園の午前を“平和寄り”に振っておきたい」

「やることが、将軍だ」

　配膳が始まる。

　「二回だけ目を閉じる」のお作法は、もう何人かに伝播していた。噛む音が揃う。カリ、ふう、コト。三拍子が食堂を歩く。喧嘩の芽は、口の中で噛み砕かれる。

　食後、寮の掲示板に小さな紙が増えた。

〈朝ごはん、眠くならないの助かる〉

〈スープの“ひそひそ声”、好き〉

〈テスト前も、この三拍子でお願いします〉

　紙は宣伝より強い広告だ。**“生活の側にいる言葉”**は、嘘をつかない。

　私は早足で寮の裏口を出る。ミナが駆けてきた。「お嬢さま、王宮の案内、これです！」

　差配官エイドルからの伝令。革ケースに挟まれた招待状は、権限の紙の匂いがする。責任と昼食の香り。

「行ってきます。昼までには戻る。ブラークさん、昼は“麩のかつ”で行きましょう。肉の気配、第二弾」

「麩でかつ？　上出来だ。油の歌の代わりに、衣の囁きで行こう」

　私はミナと一緒に王都の御門へ向かった。道の石畳が少しずつ滑らかになるほど、権限の粒子が濃くなる。

◇

　王宮の厨房は広かった。広いが、沈黙が重い。

　銅鍋は磨かれて、壁は鏡みたいに光っているのに、香りの風が走っていない。鍋は呼吸しないと死ぬ。ここは、呼吸の浅い厨房だ。

「君が例の子か」

　出迎えたのは、昨日の近侍——カイ・レンスト。黒髪を束ね、歩幅はやはり正確。

「殿下は“昼議（ひるぎ）”の前に軽食を取る。近頃、昼議の最中に眠気が出る者が多くてね。味が“細る”と、会議も細る」

「材料は？」

「制約がいくつかある。肉は使って構わないが重くするな。香りは強すぎると文官が嫌う。時間は一刻（約三十分）」

「条件、好きです」

　そこへ背広の鉄板みたいな視線。

　総料理長——バルド・ゲルナー。鍛え直された木のような男だ。

「王宮の味は伝統だ。小手先の軽口でいじられる筋合いはない」

「伝統は、拍が続いて初めて伝統になります。止まった拍は飾りです」

　言い返した瞬間、厨房の空気が少しだけ身構えた。

　私は両手を台に置き、家政魔法〈動線復唱〉を流す。配膳→盛り付け→加熱→洗浄の流れに逆流が多い。香りの“逃げ穴”は天窓の隅に固まっている。まずはそこを塞がないと、どんな料理も記憶に残らない。

「十分ください」

　私は棚の布をほどき、窓際の布巾と鍋つかみを高さ順に並べ替える。手が迷う台所は、味も迷う。塩は二種類に分け、**“筋を通す塩”と“表情を作る塩”**の壺を別にする。

　火口の癖を読んで、炎の背を撫でる。

　厨房の背骨が、動いた。

「献立は？」カイ。

「“喉がひらく粥（かゆ）”と“薄切りの王宮カツサンド”。粥は生姜×白胡麻×白身魚の骨で出汁の透明を作ります。サンドは肩ロースではなく、冷めても噛める部位で薄く。脳に油の負担をかけず、眠気を起こす血糖の波を緩やかにする」

　総料理長の眉が、ほんの一ミリだけ上がった。「粥、だと？」

「粥は敗走の朝食にも勝利の夜食にもなる。今日は前哨戦の昼です」

　開始。

　鍋に水。〈硬度調律〉で少しだけ柔らかくする。生姜は刃を立てず擦って香りを“湯気の手前”まで引き、白身魚の骨から“骨格だけ”を借りる。米は洗いすぎない。必要な粘りは武器だ。

　〈湯気誘導〉で香りを人の顔の高さに通し、胡麻は割るだけ。香りの頂点を低く、長く保たせる。

　サンドは薄切り肉に〈繊維交差解（ほど）き〉をかけ、塩は筋の塩を先に、表情の塩は仕上げ。衣はパン粉を二層にする。内側は細かく、外側は粗く。噛みはじめと終わりの景色を変えるためだ。揚げずに高温で焼く。油は刷毛で薄く塗るだけ。**音は“薄い雨”**になればいい。

　カイが腕を組んで見ている。総料理長は沈黙。

　私は“厨房の呼吸”を整えるように歩幅を刻み、盛り場に立つ見習いの手元を一拍遅らせる。慌てる盛り付けは、味の肩を落とす。

「運ぶ順番は粥→サンド。粥で喉をひらき、サンドは二口目で現実に戻す。三口目は会議室に入ってからです」

　盆が数枚、静かに出ていく。

　私は残りの粥にごく少量の白胡椒を落とし、**“遅れてくる覚醒”**を仕込む。

◇

　昼議の間は、すでに紙と声で満ちていた。

　王太子は若く、目がよく動く。牙を隠した笑顔。相手の歩幅を測る笑顔だ。

　彼は粥を一口。目の焦点が半拍、奥に寄った。

「——喉が、開くな」

「殿下、二口目で温度が一度上がります。発言者が増えますが、口論は減ります」とカイが手短に告げる。

　議場を見ていると、本当に声の質が変わった。

　紙をめくる音が軽くなり、咳払いの数が減り、“反駁の声”が丸くなる。

　サンドを二口で済ませた文官が眠気の手をはねのけ、目が前を向く。

　胃袋は、会議の影の司会者だ。

　殿下が私を見た。「君か。“胃袋の外交官”」

「まだ名乗るのは早いですが、昼は味で説得できます」

　王太子の側に、一人だけ眉間を固くした男がいた。財務府の参事官。書棚の匂いをまとう理屈の人。

「粥で政治が変わると？」彼は笑いの棘を隠さない。「小手先の効果だ。午後には薄れる」

「薄れます。だから毎日やる。伝統は継続でできていると、先ほど学びました」

　彼の視線が僅かに泳ぐ。理屈の人は、正しい言葉に弱い。正しさは音量を上げないからだ。

　殿下がカイに目配せをして、こちらに向き直る。「条件を言え。王宮の味を平穏へ寄せる任を——期間限定で——頼みたい」

「条件は三つ」

　私は深呼吸して、鍋の余熱みたいな声で言う。

「一、寮の朝食を最優先。朝の拍は学園に置く。

　二、厨房の動線と香りの抜け穴に手を入れさせてください。味は動線で半分決まる。

　三、“笑顔の数”を評価軸にすること。文句は台所ではなく数字で受けます」

　総料理長が口を開きかけ——殿下が先に笑った。「採用。期間は七日。まずは試練の週だ。笑顔が増えなければ、そこで終わり」

「笑顔は油と違って捏造できません。公正です」

　殿下は席に戻り、粥をもう一口飲んだ。喉が通る音がした。

◇

　厨房に戻ると、総料理長が静かに言った。「私は、君を嫌っているわけではない。ただ、伝統が軽く扱われるのが嫌いなだけだ」

「私も同じです。軽い伝統は揚げすぎた衣みたいに、噛んだ音だけ派手で、すぐに砕ける」

　ゲルナーは笑った——刃の丸い笑いだった。「七日の間、君の“拍”を見よう」

　午後の仕込みに入る前、裏口でカイが小さな紙袋を渡してきた。「殿下からの私信だ。文字は少ないが重い」

　袋の中には、硬い砂糖菓子が三つ。手書きの紙が一枚。

〈朝を守れ。昼は任せる〉

　砂糖菓子は、長旅の兵隊に配るやつだ。拍を長持ちさせる糖。

「任せます。が、夕方には寮に戻る」

「わかっている。王宮は“天下”を運営する。だが、天下は夕飯で機嫌が決まる」

「よくご存じで」

　私が笑うと、カイは珍しく先に笑った。厨房の軍人に、ようやく油の音がついた。

◇

　学園に戻ると、ミナが迎えに飛び出した。「麩のかつ、大成功です！　最初は『麩ってあの……坊さんの？』って顔だったのに、噛んだら『あ、肉だ』って」

「気配は裏切らない」

　ブラークが手で○を作る。「昼の“争い率”、廊下担当に聞いたら、昨日比で三割減だ」

「三割？」

　数字が、歌詞に見える。

　私は壁にチョークで書いた。

〈今日の家政Tips：“負けそうな議論”は、まず喉をひらけ〉

　差配官エイドルが、夕刻の弁当を受け取りに現れた。

「王宮の騒ぎ、もう紙の端に乗り始めているぞ。“喉の開く粥”だと」

「紙は早い。お弁当の胡麻豆腐、今日は“遅れてくる覚醒”仕様です。会議、多いでしょう？」

「読まれたか。……七日のうちに、差し押さえ再評価の場を作る。君の“笑顔の数字”を資料にする。飯で議会を説得するという前代未聞の提案になるが」

「前代未聞ほど、胃袋は強い」

　エイドルは満足そうに頷き、帰っていった。

◇

　夜。

　寮の消灯が近づくころ、私は厨房の隅で明日の段取りを書き出す。

　王宮の昼：“脳に重さを残さない三皿”。

　学園の朝：“五分で起きられる匂い”。

　借金返済の道筋：七日分の弁当と笑顔の換金。

　ミナが湯飲みを持ってきた。「お嬢さま、休んで」

「休むのも段取りだね」

　湯飲みの湯気に〈香り継ぎ〉で柑橘の白い部分だけを少し移す。苦味が眠気の手をやさしく引く。

「ねえミナ。平穏って、どこから来ると思う？」

「えっと……お金と、良い人間関係と、あと天気」

「だいたい正解。もう一つ。台所の勝率」

　彼女の目が丸くなる。「勝率？」

「一日に三回ある試合で、二勝一敗を繰り返すこと。朝昼夜。たまに三タテが取れたら、それが“幸せ”って呼ばれるやつ」

「三タテ、今日できました？」

「たぶん二勝一分。明日は三タテ狙う」

　ミナがうなずく。「じゃあわたし、揚げ箸の練習します。二口目で現実に戻すために」

「いいね。現実は、だいたいおいしくできる」

　消灯の鐘が鳴る。

　静けさが降りて、厨房は本のように閉じた。

　私は最後の火口に手を当て、明日の拍を一つ、心の中で打った。

　——平穏最優先。でも、確実に揚げる。

　胃袋は戦争を嫌う。だから私は、日々の勝ち方を増やす。

　壁の片隅にもう一行、白いチョークで。

〈今日の家政Tips：伝統は“続いた段取り”の別名〉