追放された勇者の俺、残されたスキルは【パン焼き】でした。辺境で焼いたパンが世界を救うことになるなんて――

第12話 記憶種のパン

◆記憶の種

　夜。王都の空は再び裂け目に覆われ、街路の灯りを舐め取るように黒い指が伸びていた。

　昨日よりも深く、濃い。飢えの王が「皮を剥ぐ」と予告した通り、王都の外壁の石は乾き、内側の人々の皮膚までざらつきを帯び始めていた。

　私は窯の前で膝をつき、壺の中の“古い種”を見つめた。

　オズに託された、酸の強いパン種。干し葡萄の祖先。

　その泡がひとつ弾けるたびに、村の記憶が甦る。

　幼い子どもの笑い声、老人の咳払い、畑を渡る風の匂い。

『レオン。焼ける？』

　ミルが不安げに囁く。

「焼くさ。これは、みんなの“忘れない味”だ」

　私は粉を捏ね、古い種を混ぜ込んだ。

　膨らみはゆっくりだが、強い。

　生地そのものが語りかけてくるようだった――「忘れるな」と。

◆王都の不安

　広場では、人々が影の冷気に震えていた。

　昨日は笑顔を取り戻した兵士も、今日は唇を噛んでいる。

　「明日の朝は迎えられないのでは」と、囁きが広がっていた。

　アルドが剣を掲げて叫ぶ。

「恐れるな！　レオンがいる！　俺たちはパンで立ち上がっただろう！」

　だがその声に答える力は、昨日より弱い。

　マリアは祈り続けているが、光が薄い。

　ザイラスも額に汗を浮かべ、魔力を絞り出す。

　人々の心が“空腹”に引き寄せられ始めていた。

◆焼き上がり

　窯の扉を開けると、黄金を超えて琥珀色に染まったパンが姿を現した。

　皮は強く張り、中身は柔らかい。

　ひと口齧れば、誰もが思い出すだろう。

　――村で食べた温かい朝食。

　――戦場で分け合った一片。

　――家族と囲んだ夕餉。

　私はパンを抱え、広場の中心に立った。

「食べてくれ！　これは“記憶種のパン”！　忘れていた温かさを思い出せ！」

　人々が手を伸ばし、パンを裂き、口にする。

　涙を流す者もいた。

「母の味だ……」

「幼い頃、祭りで食べた甘さ……」

「俺は一人じゃなかった……！」

　人々の胸に、失われかけていた灯が戻る。

　空の裂け目がひび割れ、黒い指が後退する。

◆飢えの王の声

　その時、街全体に乾いた笑い声が響いた。

『記憶など、所詮は噛みかけの残り滓。満腹にはならぬ。――ならば、わたしが直々に喰らおう』

　裂け目が大きく開き、夜空を覆う影が王都の真上に垂れ込めた。

　黒い舌が石畳を舐め、屋根を這う。

　兵士たちが剣を抜き、祈りと呪文が交錯する。

　私は窯の火を見据え、拳を握った。

「来るな……いや、来い。これ以上は食わせない」

　ミルが肩で震えながらも微笑む。

『レオン。あなただけの焼きが、王を止める。焼こう――“最後のパン”を』

　私は頷いた。

　火は燃えている。灰も覚えている。

　人々の記憶が生地となり、希望が発酵する。

　――飢えの王との最終決戦が始まろうとしていた。

👉 次回「第13話　飢えの王、降臨」

影そのものが王都を覆い尽くす。レオンは“最後のパン”を焼き上げるため、仲間と共に最前線に立つ！