湖から来たモノ

第1話

　2012年。南極大陸の氷床にて、ロシアの調査隊は歴史的な瞬間に立ち会っていた。

　掘削機が厚さ四キロメートルに及ぶ氷を貫通し、数百万年のあいだ人類から隔絶されてきたボストーク湖に達したのである。

「地球最後の未踏の水域」と呼ばれたその湖から採取された水は、研究員たちの歓声とともに試験管に収められた。

　だが、その水の中には、予想もしなかった存在が潜んでいた。

　――アメーバに似た、単細胞の生物。

　公式報告では「無害」とされた。顕微鏡で観察されたそれは単なる奇妙な原生生物に見え、危険性はないと結論づけられたのだ。だが数週間も経たぬうちに、研究所の周辺で異変が広がりはじめる。

　その生物は接触した細胞を精密に複製し、増殖する。

　単なる寄生でも感染でもない。対象そのものを「置き換えてしまう」のだ。

　やがては、人間の姿すら完全に模倣し、社会に紛れ込むことが可能になった。

　最初に違和感に気づいたのは、とある研究員の妻である。

　ある晩、彼女は夫に紅茶を差し出し、何気なく尋ねた。

「あなた、昨日まで砂糖を三杯も入れていたのに……今日は入れないのね？」

　夫は軽く笑い、「健康のためさ」と答えた。

　しかしその笑顔に、妻はなぜか戦慄を覚えた。

　そこにいるのは夫の姿をした何か別の存在――すでに「コピーされた夫」であった。

　こうして、一つの法則が浮かび上がる。

　コピー人間は、砂糖を受けつけない。

　奇妙なことに、彼らは甘味を忌避し、苦味や塩味ばかりを選ぶのである。

　やがて「ノンシュガー」の流行がロシアを席巻し、瞬く間にヨーロッパ各地へ広がった。健康志向だと信じて疑わぬ人々は、自らがすでに「置き換えられた存在」であることに気づかぬまま、日常を続けていった。

　学者の一部は、この生物について古代の伝承を紐解いた。

　かつて南極に栄えたという幻の文明――メガラニカ。氷床の下に眠るその文明を滅ぼしたのは外敵ではなかった。

　内部に忍び込んだこの「人に化けるアメーバ生命体」である。

　文明は内側から浸食され、誰が本物で誰が偽物か分からぬ混乱の果てに、歴史から姿を消したのだ。

　現代。

　政治家の唐突な政策転換、芸能人の不可解な失踪と奇行。

　ニュースを賑わす彼らの姿に、人々は違和感を覚えながらもすぐに忘れる。SNSでは「彼らは人間ではない」という陰謀論が飛び交い、動画配信者たちは「コピーの見分け方」なる都市伝説を競って広めた。

　だが、その陰謀論を笑い飛ばしている者たちこそ、すでにコピーである可能性が高かった。

　友人、恋人、同僚――そして自分自身すら。

　最後に残された本物の人間は、いったい誰なのか。

　いや、それを問う資格があるのか。

　なぜなら――。

　あなた自身が、本物であると証明できるだろうか？