輪廻の先で会いましょう

第一章『転生前を思い出して』

第1話 『ライ•ヒュドール』

　ライは、代々近衛騎士団に所属する騎士を輩出する家系、『ヒュドール家』の長男として生まれた。

　そのため、周囲からは父と同じような、優秀な騎士になることを期待されていた。

◇◆◇

　曇り空の下、乾いた地面の上に、木剣を構え互いを見合う二人がいた。

　一人は大きな体格をした、茶髪の少年。くすんだ緑の瞳は相手を鋭く捉え、表情には自信が溢れ出ている。

　もう一人は紫色の髪を束ね、その束を前に流している少年。額には汗をかいている。

　これは、ライが七歳になったばかりの剣術大会でのこと。

「第一回戦、始め！」

　試合開始の合図とともに木剣を構え、雄叫びを上げながら相手に向かうのは、茶髪の少年。

　一方で、紫の、だが夕景色のようなグラデーションがかかった瞳は、揺れて。

　紫髪の少年は相手に切り掛かることもなく、剣の構えを崩した。

　情け無い声を絞り出し、向かってくる木剣に対し反射的に目を瞑ってしまう。

　茶髪の少年はその隙を見逃さない。

　紫髪の少年の木剣を器用に弾き飛ばし、その衝撃で紫髪の少年は尻餅をつく。

　地面に落ちた剣は乾いた音を響かせて、審判が高らかに勝者の名前を叫んだ。

「勝者——ジオラス・グラジ」

　観客からは勝者を称える歓声が沸き起こり、それに応えてジオラスは高らかに木剣を掲げる。

　こうして、紫髪の少年——ライは、鼻を抜ける雨の匂いと共に、一回戦敗退という結果に終わったのだった。

◇◆◇

　剣術大会、翌日。

　まだ周囲が静けさを保つ頃、ある屋敷のそばで、木を叩く音が響いていた。

　ライは剣を握り、打ち込み台に向かってひたすらに打ち込む。

　力のままに、何度も、何度も。

　目には焦りを宿し、打ち込む力はだんだんと強くなっていく。

　だから、剣は力に負けて、折れてしまった。

「——っ……」

　折れた木剣を片手に、ライは力なく崩れ落ちた。

「なんで……ッ」

　昨日の光景が、脳裏にちらつく。

　胸の奥が、冷たいのか、熱いのか、わからない。視界が滲む。

「なんで、僕だけ……ッ」

　思わず出た言葉。

　ライは、何もできなかった。

　今もこうやって、地べたに這いつくばって泣くことしかできない。

「……いやだ」

　首を横に振る。

（僕はみんなよりも頑張らなくちゃ、追いつけないんだから。こんな弱音吐いたらダメだ）

「こんなんじゃ、お父様の様にはなれない。——ならなきゃ、いけないんだ」

　そう、立とうとした時だ。

「ライ、何をしているのです！」

　甲高い怒鳴り声が耳を突き抜けた。

　その声に、心臓は悲鳴をあげる。

　慌てて起き上がったライの元に来たのは、先ほどの声の主である母だった。

「お、おかあさ――っ」

　言い終わるよりも前に、母の動きを見て反射的に目を瞑る。

　そして案の定、母はライの頬に怒りをぶつけたのだった。

　痛々しい音が、周囲に響く。

「さっさと剣を持ちなさい！」

「……ごめんなさい」

「痛みを怖がって目を瞑るから、大会でも勝てないのです。そんな人が立派な騎士になどなれるわけがないでしょう！！」

「ごめんなさい……」

　ほんのり赤く染まった頬が痛む中、できることはひたすら謝ることだけだった。

◇◆◇

「——ここは……？」

　真っ暗な空間。そこに、ライは立っていた。

　辺りを見回す。何もない、ただただ暗闇が広がっている。

　しかし、その空間にも一つ。あるものを発見する。

　剣だ。木剣が落ちている。

　もう一度周囲を見渡し、恐る恐るそれに手を伸ばす。

　そして触れた瞬間のことだった。

　周りの景色が瞬く間に変わったのだ。

　青い空、白い雲。そして、緑の屋根が特徴的な、お屋敷。

　ここは、いつも稽古をつけてもらっている場所だ。

　剣術大会で戦った、ジオラス•グラジの屋敷。そして、そのジオラスの父に、ライは稽古をつけてもらっている。

「な、なにが起こって……」

「おい」

　背後からの声に、ライの体はビクついた。

「ハッ、相変わらず怖がりな野郎だ。見ててイライラするぜ」

　背後に立っていたのは、ジオラスとその取り巻きたち。

　ライは、ジオラスの「怖がり」という呼び名に、言い返すことができなかった。

　だって、本当のことだから。

　黙って下を向くライのことを、取り巻き達が笑う。

「ほんと、コイツが騎士になれる未来が見えねぇぜ。なぁ？」

「うん、あの『ヒュドール家』の家系なのに」

　笑い声が耳に響き、思わず拳を強く握る。

「父さんから聞いてるぜ。この怖がりの親父も、いっつも弱々しい顔してんだとよ、お似合いだな！」

「——っ！　お父様はっ！」

　その言葉に体が前のめりになり、足が一歩踏み出す。

「——あ？」

　だが、ジオラスの声に体が拒否反応を示し、力が入らなくなる。

「……っ、おとう、さま、は」

　頑張りすぎているだけ。疲れているだけ。

　それを、口が震えて言い出せない。

「ハッ、また俺様にボコされたいか？　初めて戦ったあの時も、お前は怖がって縮こまるしかできなかったよなぁ？」

　その言葉に、全身に悪寒が走る。

　鳥肌が止まらない。震えが止まらない。吐き気が止まらない。

「ぃや、だ。やめて。痛くしないで……ッ」

　自分を守るように腕を抱える。

　震えを抑えようと、手に、腕に力が入る。

　思い出したくないのに、思い出されるのは——六歳。初めて、ライが対人戦をした時。

　ライはジオラスに負けた。まだまだ知らないことが多い二人は、ジオラスは、寸止めなどできなかった。

　ジオラスは力一杯、ライを木剣で殴った。

　何度も、何度も何度も。審判が慌てて止めた時には、ライの体には痛々しい傷がたくさんできていて。

　震えが止まらないライの体から木剣が力なく落ちて、乾いた音を立てた。

　それは、剣術大会で聞いたのと、全く同じで。

　同級生は、皆最後まで勇敢に戦っていた。どれだけ怪我をしても立ち上がって、目には闘志をみなぎらせて、諦めなんてしなかった。

　でも、ライにはできなかった。周りみんなできているのに。なのに、自分にはできない。

　こんなので、父のような立派な騎士になれるのか。

（……っ）

　――どうすればいいの？

「――――は」

　ライは光を感じて目を覚ます。

「……夢？」

　さっきのは、夢。

（昨日は確かお母様に……それから、あれ……）

　どうやって部屋に戻ってきたか覚えていないが、いつのまにか自分の部屋の床で眠っていたらしい。

　窓から暖かな日光が差し込んでいる。

「稽古しなきゃ」

　真っ先に思ったことはそれだった。

　慌てて少し痛い体を起こし、大量に吹き出てる汗も、頬に伝っている涙も、後回し。

　本棚に立てかけてある剣を取ろうとした時。

　ふと、一つの本が目に入った。

「『初心者でも扱える！魔法についての本』……？」

　一冊のそれは、魔法について書かれている本のようだった。

　たしか、父からもらった本の一つだ。

　窓からの光に照らされているその本に、呼ばれているような、不思議な気分。

　手が、その本へと伸びていく。

　そして、本を手に取る——刹那、母の怒号が脳内に響く。

　実際は小鳥のさえずりしか聞こえてこないが、ライは咄嗟に耳を塞ぎ、本を落としてしまった。

「あ……」

　拾おうと目をやる。

　そして、ある一文に目が釘付けになった。

　『剣と魔法の合わせ技』。

　剣と魔法を合わせる、というのは、世間では別に特別でもなんでもないありふれた発想であったが、ライにとってはまさに目から鱗な話であった。

　本を拾い上げる。

　そのページに目を通すと、魔法を使って身体を強化したり、剣に魔法を纏わせていろいろな効果を与えたりできるらしい。

　魔法を使うことができれば父のようになれるだろうか。

　魔法を使うことができれば、怖がりも少しはマシになるだろうか。

　ライは口をキュッと結び、その本を閉じて、机に置いた。

　本当なら今すぐ読みたいが、まずは剣術の稽古をしなくてはいけない。

　剣を手に持ち、部屋のドアを開けた。

◇◆◇

　それから、二ヶ月。

　ライは剣の稽古をした後少し夜更かしして、ろうそくの光を頼りに魔法を学んでいった。

　魔法には、火、水、風、土の、四つの属性があり、それを応用することで剣術にも使うことができるらしいこと。

　魔法の発動には呪文の詠唱が必要であり、詠唱によって目には見えない存在である、『精霊』が集まり、力を貸してくれることで魔法が使えること。

　魔法を使うには魔力というエネルギーが必要だということ。魔力がなくなると魔法が使えなくなるだけでなく、体が動かなくなること。

　などなど、様々なことを本から教わった。

　だが、魔法を使おうと詠唱をしても、発動しない。

　本には、こう書かれていた。

『魔法は、生まれ持った才能によるものが大きく、また小さいうちはまだ魔法が使えなかったり、様々なトラブルが発生することもある』、と。

　そうして日々を過ごしていると、久しぶりに父が帰って来たのだ。

「お父様、おかえりなさいっ！」

　ライは年相応の無邪気な顔で、父を迎える。

「ああ、ライ。ただいま」

　父も笑う。

　だが、ライの様子とは対照的に、一年ぶりに会う父は痩せていて、目の下に濃い隈があった。

　だからその笑顔にも、力がない。

　その姿に、表情も曇る。

「お父様。お身体、大丈夫ですか？」

「ん？　ああ……仕事が少し、忙しくてな。大丈夫だからそんな顔するな」

　頭をわしゃわしゃと撫でられる。頭に置かれたその手は、以前よりも弱々しかった。

　父は騎士団長だから、忙しい日々をおくっているのだろう。実際、こうして家にいる時間は貴重だ。

「俺は寝室で休んでくる。昼食はいらない」

「かしこまりました、旦那様」

　失礼します、とメイドが礼をしたのを見て、父はゆっくりと、寝室へと動き出す。その歩みはおぼつかない。

「ゆっくり休んでくださいね」

　母が心配そうな顔でそう言うと、ああ、と返事をして、壁を支えに父は廊下の角を曲がっていった。

「さて、ライ。あなたは剣術のお稽古をはじめなさい」

「はい、お母様」

　返事をすると、母はライに背を向ける。

「次の剣術大会でまた同じような無様を晒すなら、承知致しませんからね」

「……はい」

　去っていく母の背を見送り、少し重い足を動かして、稽古のために庭に出る。

　青い空、白い雲。今日は天気がいい。

　けれどその空の青さが、ライには不気味に思えた。