追放騎士の大男、最強の娘と《赤い病》を追う

第2章【魅せられた村】

第6話 旅路の会話

　目的地であるイルムの村までは、歩いて三日ほど。旅慣れていないサチのことを考えれば、四日はみておいた方がいいかもしれない。

　当初は乗合馬車での移動も考えていた。しかし、町の人々の感情を鑑みて、選択肢から外さざるを得なかった。

　幸いにもほとんどの道のりは、整備された街道を通ることができる。人や馬車、キューブライトの車などが多く通るため、野道を行くよりははるかに安全だ。

　街道から外れた後は、歩いて半日ほど。身重の妻を連れた夫婦でも行ける程度の距離だ。

「疲れてないか？」

　レイズは隣を歩くサチを見下ろした。強めの日差しを防ぐため外套を頭に被っており、表情は見えない。

　大きな荷物を背負い、ただひたすら歩いて二日と少し。外の景色や野宿に新鮮味を感じはしゃいでいたサチも、そろそろ飽きてくる頃だろう。

「平気だよー」

「そうか」

　サチはレイズの呼びかけに、外套のすき間から視線を上に向ける。唇の間から見せる白い歯は、疲れに陰るどころか、普段以上の活発さをあふれ出させていた。

　爽やかな風が吹き、街道の両側に茂る草木を揺らす。昼間は多少暑くなるが、夜に冷えすぎることはない。旅をするには悪くない季節だ。しかし、その理由は良いとは到底言えないものではある。

「あっ！」

「あん？」

「もしかして、とーさん寂しかった？　ごめんね。シスと相談してたんだよ」

「いや、寂しくはないが」

「えー、寂しがってよ」

　なかなかの無理難題だ。レイズは、彼女がこんな他愛のない会話を楽しんでいることを知っていた。

　四年間を過ごした町を出てから、サチは途切れることなくレイズに話しかけてきた。歩いている時も、簡素な食事の時も、外套にくるまり寄り添って眠った夜も。

　レイズにとって、それは幸福と呼んでいいことだった。旅の目的とは違ってしまうが、かけがえのない時間を過ごしていると自覚できる。

　叶うならば、こんな生活をずっと続けたかった。しかし、運命とやらは、レイズとサチを放っておいてはくれない。

「思ったより疲れてないんだよね。こんなに歩いているのに」

「無理はすんなよ」

「うん、大丈夫。たぶん、私のこーゆーやつだから」

　サチは軽く腕を曲げて見せた。レイズのように盛り上がった筋肉はなくとも、それ以上の力を持つ腕だ。単純な筋力だけでなく、持久力も人間離れしているのかもしれない。

　サチの身には人ならざるモノが同居している。それは彼女の命を救うと同時に、人を超えた力を与えてしまった。だからといって、レイズにとっては守るべき娘であることには変わりがない。

　血は繋がっていなくとも、サチはそういう存在なのだ。

「そうか。それでも、違和感があったら言えよ」

「心配しすぎー」

「するだろう」

「まぁいいけどー」

　サチは青い瞳を細めて笑った。その頬に細い金髪がかかる。髪紐がほどけてきたようだ。

「おっと」

「ほれ、荷物よこせ」

「うん」

　サチはレイズに手荷物を渡し、後頭部で髪を括る。

「それでね、シスと話してたんだけど。あの子、まだとーさんに言ってないことがあるんだって」

「ほう」

「言ってないというか、言うタイミングを探してたって。本当はこの前替わった時に言うつもりだったんだけど、ドタバタしちゃったからね」

「そうだな」

「そうそう、んでここまでは、私がとーさんと喋ってたし」

　サチは言外に『シスが隠し事をしていたわけじゃない』と言っていた。レイズはあえて指摘せずに、頷いた。

「というわけで、替わるね」

「おう」

　外套で頭を覆ったサチは立ち止まり、軽く瞼を閉じた。ふた呼吸ほど時間を置き、歩き出す。

「では、話そうか」

「ああ」

　少しだけ歩幅を広げ、レイズは先を行く後ろ姿に追いついた。

「まずは我の状況から詳しく伝えよう。依頼を受けてくれたら伝えるつもりだったからな」

「ああ。結果的に依頼を受けることになったもんな」

「うん」

「……おい」

　レイズは少女の頭を覆う外套をめくり上げた。まん丸になった青い瞳がレイズを見上げた。

「あ、バレた？」

「声色はいいが、口調がな」

「残念、騙せると思ったのにー」

　サチは目だけは笑いつつ、唇を尖らせる。年相応というよりは、やや幼く感じる仕草だ。

「俺を誰だと思ってる」

「とーさん」

「そういうことだ」

　レイズは金髪の頭を軽く撫でる。サチの顔全体を覆い隠す程に、彼の掌は大きい。過去には、生まれ持った自身の体格を呪ったこともあった。しかし今は、この大きさでよかったと思っている。

　まともな人間では、この場所には立てないからだ。

「そんじゃ、本当に代わるね」

「ああ」

　サチが再び瞼を閉じる。

「今度は本物だ」

「そうかい。シスも冗談を言えるようになって、俺は嬉しいよ」

「ふ……心にもないことを言ってくれる」

　赤い瞳の少女は、にやりと笑った。