隣の席の陰キャ女子、絶対俺の推しVTuberの中身なんだけど

【1章】入学編

1枠目【衝撃】隣の席の陰キャ女子、絶対俺の推しVTuberなんだけど

　隣の席の陰キャ女子、絶対俺の推しVTuberの中身なんだけど。

　俺はスマホを見る振りをしながら、隣の席をチラチラと見ていた。

　本当に推しの中身なのか確かめる。そう決意したはずだろ。

　自分に言い聞かせるも、勇気はなかなか出なかった。

　隣の席の陰キャ女子、綴涼音。

　綴が推しの中身だと思ったのは、昨日の一件が理由だ――。

　＊

　時刻は八時十分。まだ登校するには早い時間だ。

　早く登校して友達を作る……そう思っていた。それなのに、どうしてこんなに人がいるんだよ。なんなら、いくつかグループも出来てるし。

「出遅れた……」

　唇をかみしめて立ち尽くしていると、背後から声を掛けられた。

「もしかして、お仲間かな？」

　振り返る。そこにはセンターパートの青年が立っていた。爽やかな笑顔が眩しい。

「え、えっと……仲間？」

　油断していたせいで、声が裏返った。決して対人が苦手なわけではない。そう、なんたって俺は陽キャだからな。

　キョトンとしている俺をみて、彼は微笑む。

「グループできる前に友達作ろうって思ってたんじゃねぇの」

「なんでそれを」

　陽キャは心が読めるのか。そんなバカなことを考えていると、彼はささやくように言う。

「俺もそうだから」

「だから、お仲間って訳か」

「そういうこと」

　彼は軽く笑い声をあげた。

「みんな高校生活楽しみにしてたっぽいよな」

　ふと、俺が質問を投げかけると、彼は首を傾げた。

「え、楽しみにしてきたんじゃないの？」

　しまった。陽キャは学校が楽しい生き物だった。

「い、いや楽しみだったけどさ。朝苦手な奴とか多いじゃん。だから早く来る奴が多いの意外だなって。思ったより楽しみにしてたんだな的な？」

　とっさに思いついた言い訳をまくし立てた。これで、なんとかごまかせればいいが。

「たしかにな」

　俺の言い訳はそれらしかったのか、彼は疑う素振りすらなかった。

「俺、玲央。一年間よろしくな」

「お、俺は如月影冬。よろしく」

　玲央は「それじゃ」と言ってその場を離れると、窓際の前から二番目の席に座った。

　その背中を少し眺めた後、俺も席に着いた。

　***

「マジでどうしよ」

　俺は自分の席で唸り声をあげていた。続々と生徒が登校してきて、同じ中学で固まって会話をしている。

　玲央も孤立して困っているはず。すがる気持ちで彼を見れば、いつの間にかグループの輪に入って会話をしていた。

　あれが本当の陽キャか。一瞬で友達作れるとか、チートだろ。

　ただボーっとクラスを眺めていては不自然だ。スマホでも弄って時間をつぶそう。そう思って適当にSNSを眺めていると、声を掛けられた。

「影冬くん？」

　スマホを机に置いて、頭を上げる。

「あ、茜か」

　話しかけてきたのは同じ中学の雲母茜だった。

「同じ学校の人がクラスにいてよかったー」

「俺も嬉しいよ」

　心にもないことを言って笑みを浮かべる。練習した笑顔だから、完璧なはず。

「お、おれ？」

「……いいだろ」

「そ、そうだね。それにしても影冬くん、派手にイメチェンしたね。高校デビューってやつか！」

　演じていることがバラされる。産毛が逆立ったみたいに、悪寒が走った。慌てて茜の口を手で塞ぐ。

「んんんん」

　茜は目を丸くしながら、軽く抵抗してくる。

「中学のことは、口にしないでくれ」

　耳元で囁くと、首を縦にブンブンと振ってきた。

「ご、ごめんね。でもさ、別に秘密にすることないんじゃない。めっちゃ変わってすごい！　みたいにさ、話題にもなるじゃん」

「そんなこと、できるわけないだろ！」

　想像以上に大きな声が出た。慌てて周りを見る。

　誰もこちらを気にしている素振りはない。よかった。どうやら皆、自分たちの会話で忙しいようだ。

「と、とにかく、頼むよ」

「分かったって」

　左隣で椅子を引きずる音がした。

　目線だけ向けてみると、隣の席に誰かが座ろうとしているところだった。

「じゃあ、私いくね。一年間よろしくー」

「お、おう」

　茜はそそくさとその場を後にした。

　その時だった。ピコン。机に置いていたスマホに通知が入った。

『枯野木もち　新着動画』の文字。

　思わず背筋が伸びた。慌ててスマホをポケットにしまう。

　誰にも見られてないよな。

　周りを見てみるが、こっちを見ている人はいない。

　ホッと胸を撫でおろして、隣の席に視線を移す。その席に座ろうとしている人物に見覚えがあった。

　綴涼音。彼女も同じ中学の生徒だ。

　まさか二人とも同じクラスだなんて。もしかしたら、学校側が配慮した結果かもしれない。

「そんな気遣い、いらねぇって」

　同じ中学が少ないところを選んだのに、これじゃ意味がない。出鼻を挫かれた気分だ。

　綴は静かに鞄から本を取り出して、席に座ると読書を始めた。彼女は相も変わらず陰のオーラを発している。中学からのスタンスを変えるつもりはないようだ。

　少しして、チャイムが鳴る。そして、教室の扉が開かれた。

　＊

「最悪だ」

　俺はベッドの上で頭を抱えていた。あの後担任の教師に連れられ、入学式。すぐに配布物だけ配られて解散。その間、誰とも会話をすることがなかった。

「なんも変わってねー」

　枕に顔を埋めながら叫ぶ。友達を作る。簡単だと思っていなかったが、変わった俺ならできると思っていた。なのに、その壁は想像以上に高かった。

　中学と比べて、見た目や学力、運動は大きく成長した。しかし、一つだけ成長していないものがあった。

「こんなことなら、話す練習もするべきだったな」

　コミュニケーションの練習は、一回もしていなかった。

　弱音を吐いていると、電子音とともにスマホが震えた。

　ベッドに放り出されていたスマホを取る。画面には、『枯野木もちが配信を始めました』という通知が入っていた。

「やべ。もう配信の時間か」

　配信を開く。待機画面にはファンアートがスライドショー形式で流れていた。

　もちの配信は中学の、あの出来事から欠かさず見ていた。

　陰キャで影が薄いし、名前が影冬だから影薄男。笑い者にされてから、中学時代は不登校気味になっていた。しかし、たまたま流れてきたもちの配信で、俺は変わったのだ。

『もちちゃんは、どうしてそんなに元気でいられるんですか。落ち込むことはありますか』

　誰かが打ったそんなコメントに対して。

〈えっとね。私だって、そりゃ落ち込むこともあるよ。でも、普段からいやだな、つらいなって、そうやって過ごしてても、楽しくないと思うんだ。だから、私は暗い時こそ、明るく演じるんだよ。そうすれば、少しは楽しい気持ちになれるって、信じてるから。あはは、何か詩的になっちゃったかも〉

　恥ずかしがりながら、もちは言った。

　俺はこの『演じる』という言葉に衝撃を受けた。素の自分を変えるのは難しい。いや、不可能だ。しかし、演じるならば、出来るかもしれない。そう思えた。

それからもちの配信は、俺の生きる理由そのものになっている。

　当時は登録者2000人程度だったチャンネルも、今や20万人の大人気チャンネルだ。

　古参ファンとして、鼻が高い。

　しばらくすると、もちは雑談を開始した。

〈今日はね、入学式だったんだ〉

　もちを見始めた当初は中学三年という設定だったが、今は高校一年生だ。

　月日を重ねるごとに成長していく設定らしい。

　VTuberは永遠の○○歳などの設定が横行しているが、彼女は珍しいタイプだった。

　もちは最近の出来事を話し始める。そのなかで、気になる話題があった。

〈でね、中学の知り合いがいないかもって心配してたんだけど、大丈夫だった。しかも、一人は隣の席。ほんと、安心だよ〉

　配信上では明るく振舞っているが、実は人見知り。それは、リスナー共通の認識だった。明るく演じる。それが彼女のモットーであり、魅力だった。

『隣の人は、どんな人？』

　もちは流れてきたコメントを読んだ。

〈えっとね、あんまり言いづらいけど、中学の時、いじ……影薄男っていじられてた人。今は高校デビューなんかしちゃって、元気にやってるよ〉

「え」

　我ながら、情けない声が出た。

　俺の隣の席は、綴涼音。同じ中学だ。それに、影薄男というあだ名。さすがに、このあだ名が全国どこを探しても俺だけなんてことはないと思う。だが、多くもないはずだ。

　これだけ一致することなんてあるのか。

「綴が、もち？」

　綴は陰キャで冴えないといった印象しかなかった。それに、声だって似てない。でも、よく考えてみれば、もちだって人見知りだ。明るく演じていると公言している。

　勝手にどこでも演じていると思っていたが、演じているのが配信上だけなのかも。それに、声だって作っているから違うとすれば……。

　もしかしたら、本当にもちは綴なのかもしれない。

「明日、確かめるしかない」

　笑顔で雑談をする彼女の顔を見つめながら、俺は決意を固めたのだった。