ピアノの王子様は死ぬために街を駆ける

Op.３

まずは昨日の詫びと、それからコンクールの話だ。間に合うだろうか。

そう思いながら、雅玖（がく）が昼休みに大学の教授の部屋の扉を訪ねると、教授は少し驚いたような顔をしながらも「どうぞ」と中へ通し、応接セットのソファーに座るよう勧めた。

「失礼します」と雅玖（がく）がソファーに座ると、ふと正面に座った教授の腹周りに目がいく。

ベルトの上に、ビーチボールを半分に切ったようなぽっこりと丸い肉の塊が乗るその姿は、CDのジャケット写真にある引き締まった腰回りをした人と同一人物だとは思えない。

雅玖（がく）は服の上から自分の真っ平な腹に手を当てながら、俺も年を取ったらあぁなってしまうんだろうか、と思わず見入っていると、教授が言葉を切り出す。

「まさか君から来てくれるとは思わなかったよ。昨日は悪かったね、申し訳なかった」

雅玖（がく）の視線が、腹から顔に移る。

「いえ、……僕の態度も悪かったと思うので、先生のお立場もあるでしょうに失礼しました」

「立場ねぇ。いきなり１時間も弾かされた挙句、さぁコンクールだって言われたら僕だっていい気分はしないよ」

教授は苦々しく笑いながら、話を続ける。

（まだ奏者側の気持ちは忘れてなかったのか）

腹回りからして、この人はもう客席側の人間になってしまったのかと一瞬思った雅玖（がく）だったが、そんな気持ちは改めた。

「今後のことなら心配しなくていい。幸い我々の会話は客席に聞こえていなかったようだったから、学長達には考える時間が必要だと伝えておいた。まぁ君がコンクールに興味が無いことは分かっていたし、折を見て断っておくから安心しなさい」

「そのことなんですが、エントリーしようと思います」

「は？　エントリーって、コンクールにか？」

驚いた教授が体を起こす。

「急にどうしたんだ。ありえないと思うが、僕に気を使っているならそんなの無用だぞ」

「もちろんそんな理由じゃありません。個人的な事情です」

「個人って、……プロを目指すのか？」

「はい。もし可能性があるならですが」

教授が「おいおいおい」と雅玖（がく）を見る。

「君が本気でその気になれば、コンクール関係なくすぐに複数の音楽事務所が手を上げるよ。レコード会社だってほっとかないだろう。ハラスメントになるかと思って今まで口にしなかったが、君は女性客が呼べるポテンシャルが非常に高い。間違いなくチケットが売れるピアニストになれるよ」

すると、雅玖（がく）はその言葉を一蹴するかのような目で教授を見る。

「顔しか評価されないような、ピアニストくずれになるつもりはありませんけど」

すると教授は苦笑いしながら「もちろん君は実力も伴っているよ。ただね」と言うと、前のめり気味で言葉を続ける。

「プロになりたい音大生に必要なのは、演奏力じゃなくて集客力だ。それは君も分かってるだろ。演奏だけ出来る人ならあり余り過ぎている」

確かにそうだ。

毎年全国の音大から多くの生徒が卒業していく。

その中でわずかな人だけ脚光をあび、そうじゃない中には消息不明者も多い。就職先未定のままで卒業していくからだ。

だから事情はなんであれ真面目に就活中の光弦（みつる）は、同級生の中でレアな存在かもしれない。

黙り込む雅玖（がく）を見て、教授が仕切り直すかのように話を続ける。

「まぁとにかく、コンクールの出場経験が君が真面目にクラシックと向き合っていることを証明してくれて、経歴にもハクをつけてくれるだろう。ただ、我々が薦める国際コンクールはレベルが高いから、生半可な気持ちで取り組めない。それを承知で返事をもらったと思っていいんだろうか。こちらとしては受けて貰えると、色々とありがたいことではあるのだが」

「もちろん生半可な気持ちではありません。僕は自分と大切な人の人生のために、全身全霊をかけて臨みます」

その言葉を聞いた教授は「そうか……」と言って小さく微笑むと、右手を前に差し出した。

「君の音楽と人生に幸あれ」

「よろしくお願いします」

雅玖（がく）はその手を取ると、帰ったらすぐ光弦（みつる）に報告しようと思った。

大学を終えた雅玖（がく）が、背中にリュック、左肩にずっしりとしたエコバッグをかけてマンションに戻った。

玄関には見慣れた光弦（みつる）の靴の他にもう一足、じゃない靴が脱がれている。

（来客か？　珍しいな。あいつじゃなきゃいいけど）

雅玖（がく）は、そのじゃない靴を避けて靴を脱ぐと、いつもより大きめな声で「ただいま」と言ってみた。

するといつもと変わらず、光弦（みつる）がリビングから出迎えにやってきてくれた。

「雅玖（がく）、お帰り」

「ただいま。お客さんか？」

雅玖（がく）の肩からエコバッグを自分の手に持ち替えた光弦（みつる）が、無邪気に答える。

「うん。奏多（そうた）が就活を手伝ってくれてるんだ」

その名前を聞き、雅玖（がく）の気分が重くなる。

奏多（そうた）とは光弦（みつる）の滝田の同級生で親友だが、節々に光弦（みつる）に特別な感情を持っているような仕草を見せつけてきて、雅玖（がく）が危険人物とみなしているあいつだったからだ。

そんな雅玖（がく）の気持ちに全く気付いていない光弦（みつる）は、呑気にエコバッグを覗き込んで、「ドライカレーの材料じゃん」と嬉しそうに声を上げる。

「昨日作れなかったからな」と言いながら着いたリビングでは、食卓でPCを開いている天敵・桐島奏多（きりしまそうた）、つまりあいつの姿があった。

「やぁ、雅玖（がく）君久しぶり。お邪魔してます」

「どうも。いらっしゃいませ、先輩」

雅玖（がく）は、まるで自分の心中を察しているような奏多（そうた）の笑みが気に入らなかったが、光弦（みつる）の手前、無下に出来ずもどかしく思いながらキッチンの水道で手を洗っっていると、背後から明るい声が聞こえる。

「そうだ。今夜はドライカレーだから奏多（そうた）も食べてかない？　雅玖（がく）が作るカレ－はめっちゃ旨いよ」

（は！？　）

雅玖（がく）は驚いて振り向く。

「え、……いいの？」

戸惑う奏多（そうた）に「もちろんだよ」と光弦（みつる）は嬉しそうに答える。

「だってラーメンのお礼もしたいし。ね、雅玖（がく）、全然いいよね！」

自分に向けられたその純粋な瞳に、雅玖（がく）は「もちろん。先輩がよければだけど」と絞り出す。

「じゃぁお言葉に甘えちゃおうかな。手作りカレーなんて久しぶりだ」

（まじか……）、と、雅玖（がく）の顔が引きつる。

「じゃぁ決定！　雅玖（がく）、３人分よろしく」

雅玖（がく）は内心は忌々（いまいま）しかったが、光弦（みつる）の提案なら従うしかない。諦めて冷蔵庫の横に引っかかっているエプロンに手をのばすと、「りょーかい」と答えた。

（食ったらとっとと帰ってもらって、コンクールの話はそれからだな）

そう思う雅玖（がく）の心中を察したのか、光弦（みつる）が声を掛ける。

「俺の時間なら気にしないでいいからね。急いでケガでもしたらいけないから、ごゆっくりどーぞ」

（こいつ、絶対わざと言ってるだろ）

そう思いながら食卓の上にあったエコバッグをシンクに置き直した雅玖（がく）はだが、言われた通りで、乱れた気持ちで料理をしてケガでもしたらシャレにならない。ましてや、コンクールへのエントリーを決めてきたばかりだ。

（冷静だ、冷静になれ。俺と光弦（みつる）の未来のためだ）

雅玖（がく）はグラスに水道水を入れると、一気に飲んで気持ちを落ち着かせる。

そして４合の米を手早く研いて炊飯器を早炊きにセットすると、いつもより慎重に包丁を使い、ニンジンと玉ねぎをみじん切りにした。

結果的に、いつも以上に気持ちがこめられて出来上がったドライカレーだったが、奏多（そうた）は「うんま！」と感嘆の声を上げ、どんどん箸が進む。

光弦（みつる）も「でしょ」と誇らしげに、そして「今日もめっちゃ美味しいよ」と嬉しそうにパクパク食べる。

そんな光弦（みつる）の姿に少しだけ気が晴れた雅玖（がく）だったが、心の中では、食べたら早く帰ってくれと思いながら、食卓に座った。

だが食事が終り、雅玖（がく）が食器を洗い終えても、光弦（みつる）の就職先探しは終わりそうもなく、奏多（そうた）も居残り続けている。

（帰って欲しいけど、光弦（みつる）の邪魔をするわけにもいかないしな……）

雅玖（がく）は仕方なく先にシャワーを浴びて髪を乾かす。

それでも続く2人の職探しを見て、（ちょうどいい。誕生日ソングの続きでもするか）と、一人防音室に入ってピアノの蓋を開けた。

気が付けば2時間以上が過ぎ、まもなく夜の11時になろうとしていた。

「もうこんな時間か」

雅玖（がく）が防音室を出ると、玄関にあったあいつの靴が無くなっている。

「帰ってくれたか」

やれやれと思いながら雅玖（がく）がリビングに入ると、二人掛けのソファーに丸まって眠る光弦（みつる）の姿がある。職探しが疲れたのだろう、ぐっすりだ。

雅玖（がく）は光弦（みつる）を優しく抱き抱えると寝室のベッドへ運び、（靴下は脱ぐ派だもんな）と足元に手をやってから、布団を掛けた。

コンクールのことは、明日話すか。

スヤスヤと眠る寝顔を見ながらそう思った雅玖（がく）だったが、この判断が後に大きな誤解を生むことになるとは、この時は露にも思わなかった。