クズとネズミの金勘定

第4円

　翌日。俺は新しいカバンを肩に提げて部室へ入った。

　昨日のボロボロになったやつは廃棄行きだ。財布は軽くなったが、表情はあくまで爽やかに。

「……桐生くん、そのカバン、新しいのね」

　神崎先輩が何気なく口にする。

　俺は一瞬だけ息が止まったが、すぐに笑顔を貼りつける。

「ええ、前のが古くなっちゃって。ちょうど買い替え時かなって」

　軽口を叩きながらペンを走らせる。

　けど、内心は冷や汗だ。

（やべぇ……昨日のことに気づいてんのか？）

　部室に緊張が走るわけじゃない。ただ、俺の心臓が勝手に跳ねているだけだった。

　しばらくして、魔女三人が小声で話し込む。

「……最後誰か居たような気がする」

「妙に違和感があったよね」

　俺はペンを握ったまま、無理やり笑顔を保つ。

（完全にバレるのも時間の問題か？）

　けれど、彼女たちは俺の方を見もしなかった。ただ淡々と、昨日の戦いを振り返っているだけだ。

――放課後。部活が終わり、部室でひとりカバンの中の教科書を整理しながら口を開いた。

「なあ、昨日の……鎖とか炎とかぬいぐるみとか。あれって結局なんなんだ？」

　耳の奥でグリードが少し間を置き、楽しげに笑う。

『鎖の女みたいなのは、俺も昔、一度見たことあるぜ。拘束して粉砕、使いやすくて便利なやつだ』

『炎の女は派手だが燃費が最悪だな。寿命をガンガン溶かす――あれも昔からよくいるタイプだ』

『ぬいぐるみのガキは人形とかを操る感じだな。支援向きだが、代償は身体に出やすい。昔見た奴も足が動かなくなってたな』

「……昔？」

　思わず問い返すと、グリードは喉を鳴らして笑った。

『がははっ！　まあ、俺も色々見てきたからな』

　一瞬だけ疑問が頭をかすめる。

　だが次の瞬間には「まあ、どうでもいいか」と切り捨てていた。

「結局あいつらは、寿命をすり減らす燃費の悪い武器持ちってことだろ」

『ほう？』

「おんなじ寿命を削るなら圧倒的に換金の方がいいな。あっちは命削るだけでまったくメリットがねぇじゃん」

　グリードは爆笑した。

『ほんっとクズだな！　でも俺はそういうお前が大好きだぜ！』

　俺は笑い返しながら、新しいカバンの底に残った財布を叩く。

　昨日の赤字を思い出し、口元が自然と歪んだ。

（……今日はデカいの狙って取り返すか）

　部室を出て校舎を歩く。

　財布を叩きながら、俺はにやりと笑った。

（……昨日の赤字、今日で取り返す。いや、それ以上に稼いでやる）

――まずは理科室。

　窓越しに覗き込んだ瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

　銀色の顕微鏡がズラリと並び、反射した夕陽が細い光を返している。

　新品の試験管やフラスコ、ピカピカの薬品棚。

　まるで“宝箱”を覗いている気分だった。

「……うわ、やっぱ高そうだな。顕微鏡なんざ一台で何万もするだろ……」

　だが扉にはしっかり鍵。

　取っ手を回してみても微動だにしない。

「チッ、あれ一個あればカバン代どころかゲーセンで遊び放題なのに」

『がははっ！　高嶺の花ってやつだな。見えてるのに手に入らねぇ。余計欲しくなるだろ？』

「……クソッ、次だ」

　続いて向かったのは、校舎裏の古い体育倉庫。

　中を覗くと、積み重なった跳び箱、色褪せたマット、埃をかぶった鉄アレイが並んでいる。

「……おお、いいじゃん。鉄アレイとか重そうだし、高いんじゃないか？」

　鍵をガチャガチャ回すが、やはり施錠済み。

　隙間から覗けるだけで、手を伸ばしても届かない。

『がははっ！　見かけ倒しのガラクタばっかだぞ。鉄アレイなんざ錆びてんじゃねぇか？』

「うるせぇ。価値があるかどうかは換金してみなきゃわかんねぇだろ」

　未練を残しながらも、拳を握って倉庫から離れる。

「……まぁいい。本命は図書室だ」

――図書室の奥、雑誌の棚の前で足を止める。

　全集や辞典はでかすぎる。なくなったら絶対バレる。

　だけど雑誌なら？――数も多いし、誰もバックナンバーまで気にしちゃいない。

「……お？　なんだこれ」

　埃を払って引き抜いたのは、黄ばんだ音楽雑誌だった。

　表紙には昔の有名バンド。革ジャン姿でギターをかき鳴らす写真。

　一見ただの古本。けど――。

「念のため、調べてみっか」

　ポケットからスマホを取り出し、雑誌名と号数を打ち込む。

　検索結果に並んだ数字を見て、思わず息が漏れた。

「……は！？　数万！？　マジかよこれ！」

　目を見開き、思わず笑い声が漏れる。

　ただの埃まみれの紙切れが、ゲーセンどころか豪遊レベルの金に化ける。

『がははっ！　紙屑にそんな値がつくとはな！　人間ってやっぱ面白ぇな！』

　グリードが耳の奥で笑うのも聞き流し、俺は雑誌を強く握った。

「換金！」

　パチン、と音を立てて雑誌が消える。

　代わりに、ひらりと数枚の札が舞い落ち、机の上に散らばった。

「……よっしゃあああ！」

　小声でガッツポーズ。

　札を掴んで財布にねじ込み、口元が勝手に歪む。

「これで昨日の赤字どころかプラス確定……最高だな！　今日はゲーセン寄って、その後は焼肉でも行っちゃうか？」

　頭の中に、肉をジュウジュウ焼く音と煙が浮かぶ。

　財布を撫でながら、顔がにやけっぱなしになる。

『がははっ！　寿命削って焼肉かよ！　命の使い道としては史上最低だな！』

「うるせぇ。楽しく死ねりゃそれでいいだろ」

　調子に乗った声で言い返しながら、夕陽に照らされた図書室を後にする。

　鼻歌まじりで財布を叩き、その笑みはどうしても抑えられなかった。