アリスの談笑

八尺様と有栖さん

　夏。午後五時からは逢魔時（おうまがどき）である。３４度の熱気とあって人の往来は少なく、山への畦道もまた人気はない。

　休憩スポットも近所の駄菓子屋くらいだ。一度そこに寄ってから帰ろうと思いながら、有栖は白い首筋にぬらりと流れた汗を荒々しく拭った。

　蝉がジワジワ鳴いている。まばらな拍手のように聞こえる蝉時雨の中にいると、ラムネが飲みたくなってくる。

　ポケットに手を入れる。四百円。これなら二本は買えるだろう。駄菓子屋に売っているはずだ。

　そう思って走り出そうとした時、有栖はふと、自身の影の違和感に気づいた。午後の影だとしても、異様に長いのだ。有栖の背丈の三倍はある。これでは、誰かの影がすっぽりと彼女の影を覆い隠しているかのような…。

　気づいた瞬間、ぶわりと鳥肌が立った。

　背後に、いる。

「……」

　そっと後ろ髪を掬われたのが分かった。首後ろが冷たい。首に巻いた包帯に大きな手が添えられている。有栖の首をすっぽり包んで折ってしまいそうなほど大きな手だ。何か言おうと開いた口にも違う手の指が当てがわれ、グッと中に押し込まれる。涎が垂れ、地面に落ちる。ジワジワと蝉の声が聞こえる。

　ジワジワジワジワジワジワジワジワジワジワジワジワ…。

　口に食い込んだ指を両手で押し返しながら、有栖はどうにか背後を見た。

　白いワンピース。長い長い黒髪が、鼻の部分で自然と二つに分かれている。覗いた口はニタリと弧を描き、彼女は一層有栖の口に指を入れた。

　——八尺様。その名の通り八尺（およそ２４０センチメートル）の体を白いワンピースに包んだ女性。気に入った子供を連れていくとか、いかないとか。

「ポポ、ポ」

　無機質な笑い声。

　有栖は笑う。

「八尺様、だよね。私が食べてたものが気になるなら、一旦手をどかしてくれないかな」

「ポ、ポポポ」

　拘束が解かれ、有栖はほっと胸を撫で下ろし、口元を拭った。普段なら怪異に絡まれることはないのだが、お守りを忘れたせいだろうか。振り返ると、特に反省もしていない八尺様がこちらを見下ろし、ニタニタ笑っていた。

「まず、私が食べたのはマフィンだよ。甘い匂いにつられたのかもしれないね」

「ポポ、ポポ」

「ごめんね、予備は今持ってないんだ。家に来てくれたらあげるよ」

　八尺様は首を横に振った。どうやら、直ぐにでも甘いものを食べてみたいらしい。

「でも、八尺様って実体無いよね？　私が作ったやつならともかく、何か買ったとしても食べられないと思うけど…」

「ポ」

　ボフンッと煙が巻き起こり、一人の女性が姿を表す。長い黒髪で目元を隠したスレンダーな人だ。ワンピースの他に麦わら帽子を身につけており、まるでお忍びで田舎を訪れたお嬢様のようだった。

「人間に擬態したってこと？」

「ポポ」

「それなら飲み食いできるね」

　逸れないよう、八尺様と手を繋ぐ。先ほどまでの大きな手と違い、今は有栖と同じくらいの大きさだった。日が暮れると駄菓子屋が閉まってしまうかもしれないので、手を引いて走る。白と黒の髪が、緑の畦道に靡いていた。

　駄菓子屋の前の赤いベンチ。瓶ラムネのA玉を押し込むと、ソーダ味の炭酸が勢いよく吹き出す。濡れないようにかわせば土の地面に小さな水溜りができた。八尺様を見やった有栖は、ニヤ、と絆創膏をした口角を上げる。

「八尺様には難しいかな〜？」

「ポポポ」

　瓶ラムネを受け取った八尺様は、ムキになったのかA玉をガンガンと手のひらで殴るも、簡単には開かない。

「コツがいるんだよ」

　貸してみ、と手を寄越すも拒否。しかし瓶は開かないのでどうするつもりかと思ったら、八尺様は瓶ラムネの上と下を握ると、ポキッと折ってしまった。吹き上がる炭酸が彼女の顔を濡らし、八尺様はきょとんと首を傾げる。それをみていた有栖は、お腹を抱えて吹き出した。

「あはははっ。すっげ〜！　怪力なんだね」

「ポポ」

　彼女に釣られてか、八尺様はニタリと口元を歪める。

「じゃ、乾杯」

「ポ」

　カランと鳴らした瓶を傾け、有栖は炭酸をチビチビ飲む。炭酸のこの、舌が痺れる感覚が好きだった。八尺様は勢いよく瓶を傾けて中身を豪快に飲み干し、けたたましくゲップする。

　満足したらしい。静かに立ち上がった彼女は有栖の頭を雑に撫で、手をふりながら幽霊のように消えてしまった。

「急だなぁ…」

　あっさりした別れに呆気に取られるも、それもまた一興と有栖はラムネを口に含んだ。